¿Qué hay de verdad en la leyenda del Kraken?

El calamar gigante, del que en libertad existen solo unas pocas imágenes conseguidas el pasado año en aguas de Japón, es uno de los animales más misteriosos y legendarios de la Tierra. Te explicamos qué hay de verdad y qué de leyenda en la vida de estos «monstruos» marinos.

¿Qué es este agujero en el cielo de California?

Viajes en el tiempo, portales a otras dimensiones, ovnis y teorías de la conspiración... Las redes sociales han dicho de todo después de ver las fotografías del extraño «agujero» que apareció en el cielo de Stockton, California, el pasado 9 de mayo.

El motivo de tantas especulaciones es una especie de mota luminosa suspendida en medio de las nubes que fue visible desde varios lugares de la ciudad de Stockton durante la tarde del viernes. En unas fotografías la mancha es de color azulado brillante y en otras es más anaranjada y oscura.

Según CBS, «el servicio nacional meteorológico dice que es probablemente un agujero de Fallstreak o de "puñetazo"». Se trata de un fenómeno meteorológico que se produce cuando la temperatura del agua en las nubes está por debajo de la temperatura de congelación pero el agua no se ha fusionado aún.

«Cuando los cristales de hielo se forman, se produce un efecto dominóque provoca que las gotas de agua que rodean a los cristales se evaporen, formando un gran agujero en el cielo», según el meteorólogo Mark Finan ha declarado en KCRA.

Según el Daily Mail, la NOAA (Administración Nacional del Océano y la Atmósfera de los Estados Unidos) «considera que se trata de cristales de hielo cayendo a través de un agujero de "puñetazo", refractando la luz». Según se explica en la página de la NOAA, estos agujeros aparecen con «disrupciones» en la estabilidad de la capa de nubes, lo que podría ocurrir por ejemplo cuando un avión atraviesa dicha capa y promueve la evaporación del agua.

¿Qué gasta más energía , una ballena o un avión?

¿Qué es más eficiente energéticamente? ¿Un camión de 30 toneladas o un coche? ¿Un Jumbo 747 o una avioneta? ¿Una ballena o un atún?

Un grupo de investigadores la Universidad de Northwestern (Chicago, Estados Unidos) ha creado una forma de responder a estas preguntas. Y lo ha hecho a través de un nuevo coeficiente de consumo de energía que permite comparar la eficiencia energética de máquinas o animales con independencia de su tamaño.

«Nuestro estudio se centra en cómo cambia el flujo de energía con el tamaño o la masa», ha dicho Neelesh Patankar, el director de la investigación que será publicada en PNAS esta semana. Según ha comentado en una nota emitida por la universidad, el nuevo coeficiente tiene interés en el campo de los transportes, ya sean coches, barcos o aviones, porque permite averiguar el punto «donde un animal o vehículo funcionará más eficientemente».

El atún es tan eficiente como la ballena

Aunque el atún es un nadador rápido y nervioso que puede alcanzar los 70 kilómetros por hora, y las ballenas son moles que pueden desplazar más de 150 toneladas de agua con sus lentos movimientos, el equipo de Patankar ha llegado a una conclusión que al principio es difícil de creer:el atún y la ballena son prácticamente igual de eficientes.

Explican que aunque el consumo de energía de la ballena sea tremendamente superior debido a su descomunal peso -una ballena puede llegar a pesar 180 toneladas mientras que el atún rojo, por ejemplo, está entre los 400 y los 900 kilogramos-, «las eficiencias de los motores (musculares) de la ballena y el atún son similares».

Y si se puede comparar la eficiencia de animales tan dispares, sostienen que el coeficiente de uso de energía que han creado «puede ser extremadamente útil para diseñar vehículos subacuáticos y que sean tan eficientes y ágiles como un auténtico pez», y que incluso podría servir para comparar el consumo de los coches.

Datos procedentes de miles de especies

Los investigadores han utilizado datos de consumo de energía de miles de especies tanto en el medio acuático como en el aire. Así, han recopilado información de peces, enormes mamíferos marinos, insectos y aves. Finalmente, han conseguido que el nuevo coeficiente explique con éxito «el consumo de energía en función de la masa», aunque la masa varíe «casi un trillón de veces desde el animal más pequeño al más grande».

Descubren un cementerio de tiburones en el fondo del Atlántico

En pleno océano Atlántico, a 1.200 metros de profundidad el silencio y la oscuridad son casi absolutos. Pero a pesar de las difíciles condiciones, la vida prospera en el fondo marino gracias a las oportunidades que vienen desde la superficie, en forma de restos y nutrientes.

Un grupo de científicos del Instituto Marino de la Universidad de Plymouth ha publicado en la revista «Plos One» el hallazgo de un nuevo oasis de comida en medio de las llanuras del fondo oceánico. La «mesa» del banquete se encuentra, nada más y nada menos, que en un «cementerio» de tiburones situado frente a las costas de Angola, a 1.200 metros de profundidad y en un área de un kilómetro cuadrado. Allí, se han topado con los esqueletos de un tiburón ballena y tres rayas, «muertos desde hace uno o dos meses», rodeados por una amplia colección de carroñeros que se estaban dando un festín.

«Había mucho peces junto a las carcasas –los esqueletos–, como si estuvieran protegiéndolas», ha dicho el Doctor Nick Higgs, que ha dirigido la investigación. En una nota de prensa publicada en BBC, ha explicado que hay muchos estudios sobre restos de ballenas, pero ninguno en tiburones u otros tipos de grandes animales marinos.

El motivo de que no se hayan encontrado hasta ahora podría deberse a que «no se ha explorado con detalle más que una ínfima parte de los fondos profundos», en opinión de Ángel Luque, biólogo de la Universidad Autónoma de Madrid y experto en fauna de los fondos marinos.

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La sombra del Teide se alineará este miércoles con la Luna llena

La sombra del Teide se alineará mañana al atardecer con la salida de la Luna llena, un fenómeno espectacular que se retransmitirá para todo el mundo desde la estación alta del Teleférico del Teide con las explicaciones del investigador del IAC Miquel Serra.El fenómeno se retransmitirá a partir de las 20.30 horas en la página en internet live.volcanolife.com, en la que se ofrecerán los comentarios del citado astrofísico, que además es el administrador del Observatorio del Teide, señala en un comunicado la sociedad Teleférico del Teide.

El evento consiste en que la sombra del Teide se proyectará hacia el horizonte este y esta alargada proyección irá recorriendo el parque nacional a medida que el Sol vaya poniéndose.Cuando el astro rey esté a punto de ocultarse bajo el horizonte es cuando la sombra del volcán se apreciará en todo su esplendor. Lo que no es habitual es que en ese preciso instante, se indica en el comunicado, por el lugar que señala esa gran sombra triangular salga la Luna llena.

El fenómeno comenzará con la puesta de Sol hacia las 19:30 horasde Canarias, cuando la proyección de la sombra del Teide comenzará a recorrer el Parque nacional en dirección al este y a medida que el Sol baja por el horizonte oeste, la sombra se alongará más en la dirección contraria. Una hora más tarde saldrá la Luna llena justo hacia donde señala la punta de la sombra del volcán.Esta alineación durará unos minutos hasta que la sombra desaparezca y la noche vaya ganando la batalla a la luz del día. A partir de ese momento se podrá disfrutar de una espectacular luna llena que, en esta ocasión, tendrá al planeta Saturno a su lado.

La ciudad nos enferma

¿Cuándo fue la última vez que paseó por un parque? ¿A qué distancia de su casa está? ¿Cuánto tiempo tarda en desplazarse al trabajo? ¿Lo hace en bicicleta, andando, en coche...? Todos estos pequeños gestos cotidianos influyen en nuestra salud de manera más palpable de lo que podamos imaginar y a la ciencia le preocupan de manera creciente.

"Cada vez está más claro que el campo de acción de la Medicina ha desbordado los límites del hospital y del centro de salud", explica a EL MUNDO Manuel Franco, investigador de la Universidad de Alcalá de Henares (Madrid) y del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares (CNIC). Como él, son muchos los investigadores que han puesto su foco de estudio en nuestros barrios, ciudades, en cómo el entorno físico en el que vivimos moldea indicadores como la tensión arterial, la función pulmonar o el riesgo de enfermedades como el cáncer o la diabetes.

"La salud debe ser parte de las consideraciones cuando se planifica urbanísticamente una ciudad", coincide desde Ginebra María Neira, responsable del departamento de Salud Ambiental de la Organización Mundial de la Salud. "Y es necesario implicar a arquitectos, alcaldes, urbanistas... para definir lo que se puede ganar o perder en términos de salud".

Este desbordamiento de fronteras se nota también en la incorporación a estos estudios de salud de expertos de disciplinas hasta ahora muy alejadas, como el urbanismo, la sociología, la economía... "Es verdad que cuando vas a pedir financiación para un tema de estos chirría un poco", admite Franco, que ha recibido un millón y medio de euros del European Research Council para estudiar cómo influye la geografía de 90 barrios de Madrid en la salud de sus habitantes. Y entendiendo por geografía desde la disponibilidad de espacios verdes al número de puntos de venta de tabaco, restaurantes de comida rápida o carriles bici.

Precisamente, en febrero la revista Health and Place publicaba un trabajo estadounidense en el que se mostraba que los niños que viven cerca de establecimientos de comida rápida tienen mayor riesgo de obesidad.

Como explica Mark Nieuwenhuijsen, del Centro de Salud Ambiental de Barcelona (CREAL), hay numerosos estudios ya publicados en los que se demuestran los beneficios de la cercanía de espacios verdes en parámetros tan dispares como la ansiedad, la calidad de sueño, la salud cardiovascular, la longevidad, mortalidad o tasa de partos prematuros. "Pero no sabemos exactamente los mecanismos por los que esto se produce, no sabemos si es porque estas personas tienen menos estrés, realizan más actividad física, tienen una mayor red de contactos sociales o respiran menos contaminantes", admite.

Para tratar de dar una respuesta a esta cuestión Nieuwenhuijsen y su equipo están llevando a cabo el estudio Phenotype con 5.000 personas residentes en cinco ciudades europeas diferentes (entre ellas, Barcelona). "Hemos visto ya que la cercanía a espacios verdes reduce el riesgo de bajo peso al nacer y mejoras en el estado cognitivo o las tasas de obesidad de los niños", explica este investigador.

Ambos coinciden en que estos trabajos de ecología urbana tienen un protagonismo creciente en la comunidad científica, donde cada vez más equipos tratan de indagar en la cuestión. "No obstante, el 75% de la población mundial vive ya en áreas urbanas", subraya Nieuwenhuijsen. Y aunque podría simplificarse pensando que la población de áreas rurales tiene mejor estado de salud, el investigador holandés afincado en Barcelona reconoce que no se puede comparar, porque existen muchos otros indicadores, "como una mayor lejanía a los servicios de salud. Además, la población rural no está expuesta a los espacios verdes durante todo el tiempo". Según datos de la OMS, en los últimos 20 años la extensión de áreas urbanas ha crecido hasta un 20% en los países europeos, mientras que la población lo ha hecho sólo un 6%.

"En el centro de Madrid, la Plaza de Olavide está siempre llena de gente; en cambio, si colocas esa misma plaza en un barrio nuevo, de las afueras, probablemente esté vacía la mayor parte del tiempo", explica Franco. "No sabemos si es porque la gente en ese barrio no se conoce, o porque no hay tradición... Urbanísticamente es la misma plaza, con los mismos columpios para los niños, los bancos para sentarse, pero allí no funciona", explica este especialista. "Sabemos que si estás en la calle, la gente no está en el sofá, así que eso tiene beneficios por sí solo, aunque no esté haciendo ejercicio".

De hecho, sus primeras entrevistas cualitativas demuestran que no sólo son importantes los espacios verdes, sino también las zonas urbanas para pasear. "Lo que hemos visto en las entrevistas es que para las personas mayores es importante también poder ver tiendas, jaleo social. Es lo que llamamos el land mix use, que la ciudad sea el espacio en el que vivimos, paseamos, compramos... Eso es lo que diferencia Chamberí [un barrio céntrico de Madrid] del Ensanche de Vallecas [un PAU a las afueras], que allí la gente coge el coche para ir a un bar a tomar una cerveza. Tenemos que convertir las ciudades en lugares donde la gente pueda pasear despacio, cuando más despacio van las ciudades, más agradables son para las personas".

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¿Niño o niña? El porqué de que haya dos sexos

¿Qué será, niño o niña? En los mamíferos, incluido el hombre, que nazcan machos o hembras depende de un único elemento de nuestro genoma, el cromosoma Y. Solo los machos lo llevan, junto al otro cromosoma sexual, el X, del que las mujeres tienen dos copias. Por lo tanto el cromosoma Y es el responsable último de todas las diferencias morfológicas y fisiológicas entre los dos sexos. 

Aunque no siempre ha sido así. Hace mucho tiempo, en efecto, los cromosomas X e Y eran absolutamente idénticos, y solo en tiempos relativamente recientes el cromosoma Y empezó a diferenciarse del X en los machos. Y también tiende a "encoger", hasta el punto de que en la actualidad apenas si cuenta con unos 20 genes, nada si se compara con los más de mil que posee el cromosoma X. La revista Nature publica esta semana dos estudios diferentes sobre la cuestión.

Hace 180 millones de años

Pero, ¿cuándo se originó el cromosoma Y y qué genes, entre todos los posibles, se mantuvieron finalmente en él? La respuesta a esta cuestión acaba de ser anunciada por un grupo internacional de investigadores liderado por Henrik Kaessmann, del Instituto Suizo de Bioinformática de la SIB. En su trabajo, han logrado determinar que los primeros"genes sexuales" aparecieron en los mamíferos hace unos 180 millones de años. Hace muy poco, si se tiene en cuenta que la vida apareció en la Tierra hace más de 3.700 millones de años.

Analizando muestras de numerosos tejidos masculinos de diferentes especies (especialmente de testículos), los investigadores recuperaron los genes contenidos por los cromosomas Y de los tres principales linajes de mamíferos: los placentarios (que incluyen a humanos, simios, roedores o elefantes); los marsupiales (como los opossum o los canguros); y los monotremas (mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco y el equidna, una especie de puercoespín australiano).

En total, los investigadores trabajaron con muestras de quince especies diferentes de mamíferos, pertenecientes a los tres linajes. Para hacer comparaciones, añadieron además muestras obtenidas degallinas.

En lugar de secuenciar por completo el cromosoma Y, lo que habría supuesto una "tarea colosal" en palabras de Diego Cortez, uno de los autores del estudio, los científicos optaron por "tomar un atajo". Comparando las secuencias genéticas de tejidos de machos y de hembras, eliminaron todas aquellas (secuencias) que eran comunes a ambos sexos. Las que quedaron tras la criba correspondían solo al cromosoma Y. El proceso supone el mayor "mapa genético" del cromosoma masculino del que se dispone hasta la fecha.

El estudio necesitó más de 29.500 horas de computación. Una tarea gigantesca y que no habría podido abordarse sin los más modernos medios técnicos, como secuenciadores genéticos y ordenadores con una gran capacidad de cálculo.

¿Cuestión de temperatura?

Los resultados del estudio muestran que un mismo gen determinante del sexo, llamado SRY, surgió en un ancestro común de marsupiales y mamíferos placentarios hace unos 180 millones de años. Y que otro gen, llamado AMHY, responsable del surgimiento del cromosoma Y en los monotremas, tiene una antigüedad parecida, 175 millones de años. Ambos genes, según Henrik Kaessmann, "están implicados en eldesarrollo de los testículos" y surgieron "casi al mismo tiempo pero de una forma totalmente independiente".

Sin embargo, y a pesar de este espectacular avance, la naturaleza del sistema de determinación del sexo presente en el ancestro común de todos los mamíferos (de los tres linajes) sigue siendo un misterio, ya que ese ancestro vivió muchos millones de años antes de que surgieran los cromosomas Y a los que se refiere el estudio.

¿Qué fue, pues, lo que desencadenó la necesidad original de distinguir entre machos y hembras? ¿Se debe quizá a algún otro factor genético aún desconocido o se podría achacar a meros factores ambientales, como la temperatura? Esta última posibilidad dibuja, según los investigadores, un escenario más que plausible, dado que la temperatura es capaz, por ejemplo, de determinar el sexo de las crías de los cocodrilos actuales.

Sin embargo, por lo que respecta a los mamíferos, y por tanto a nosotros mismos, la cuestión sigue abierta.

La bóveda del fin del mundo oculta en el ártico

La despensa de semillas más grande del planeta, creada para conservar las diferentes especies de cultivos ante una posible catástrofe global, ha recibido 20.000 nuevas muestras de más de cien países

Se llama Cámara Global de Semillas de Svalbardo, como se conoce popularmente, Bóveda del Fin del Mundo y está oculta a 120 metros de profundidad en una montaña del archipiélago noruego de Svalbard, en el Ártico. Esta cámara acorazada, preparada para resistir terremotos, explosiones nucleares, erupciones volcánicas y otros desastres, conserva en su interior 800.000 muestras de más de 4.000 especies de semillas de 231 países que podrían ser utilizadas en caso de una catástrofe mundial. Ahora, en el aniversario de su creación, el 26 de febrero de 2008, este gigantesco banco agrícola ha recibido 20.000 nuevas variedades de semillas procedentes de un centenar de países de todo el mundo.

La cámara, financiada por el gobierno de Noruega y mantenida por el Global Crop Diversity Trust, un grupo en el que participan varios países y entidades privadas, entre ellas la Fundación Bill y Melinda Gates, pretende servir de posible despensa y granero para la humanidad en caso de que los cultivos existentes en la Tierra quedaran destrozados por una gran catástrofe, ya sea provocada por el hombre, como una guerra nuclear, o por causas naturales, como una devastadora epidemia agrícola o un cambio climático irreversible.

La instalación, protegida por puertas herméticas y detectores de movimiento, está dividida en tres almacenes y mantiene las semillas en cajas de aluminio a unos 18 grados bajo cero, lo que garantiza su estado de conservación durante siglos. Incluso si se produce un corte de energía las muestras seguirán congeladas.

En esta ocasión, a los países que donan semillas se ha sumido el gobierno de Japón, que ha proporcionado muestras de cebada, preocupado por la seguridad a largo plazo de sus cultivos después del terremoto y posterior tsunami de 2011, según informa la BBC.

La tecnología ayuda a combatir la pobreza mediante UFeed

Sin lugar a dudas, a todo el mundo le gustaría poder ayudar a la pobreza, pero no se hace por falta de información, falta de tiempo o porque simplemente algunos no se pueden quitar dinero de su bolsillo para dárselo a los más desfavorecidos. El hambre en el tercer mundo es causante de muchas muertes y entre 2011 y 2013 ha afectado, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), a 842 millones de personas.

Para intentar solucionar o por lo menos ayudar en cierta medida a la lucha contra la hambruna,se ha vuelto a utilizar la tecnología de aplicaciones para móviles o tablets. UFeed sale al mercado de los smartphones para luchar contra el hambre y concienciar a la sociedad sobre la necesidad de cambiar los hábitos alimenticios globales.

¿Cómo hacer las donaciones a través de UFeed?

La obesidad y trastornos alimenticios en los países más desarrollados es uno de los principales problemas en la sociedad. Totalmente lo contrario pasa en los países subdesarrollados. Para intentar cambiar eso se ha creado esta nueva app para móviles que se presenta como una palanca de cambio de mentalidad.

UFeed permite hacer pequeñas donaciones en solo 4 puntos:

• Primero, cuando se tenga la tentación de comprar un capricho como puede ser un helado, un café, etc. y estés dispuesto a hacer un sacrificio, hay que sacar el móvil, seleccionar el producto o bebida del que vas a renunciar y pasar al siguiente paso.
• En este segundo trámite aparecerá un mapa en la pantalla de tu smartphone con los destinos y ONG que puedes seleccionar para la donación, así como la causa que quieras apoyar.
• Lo penúltimo que se debe hacer para completar la donación es introducir el importe de aquel producto que has renunciado, ya que eso será la cantidad de dinero que donarás.
• Por último, y esto es opcional, está la propuesta de compartirlo en las redes sociales. Por cada vez que se haga, un bol de arroz será enviado a la misma ONG que has seleccionado.

UFeed colabora con ONG como Global Humanitaria, Fabretto o África directo, así como orfanatos, centros educativos, comedores o proyectos de apoyo a los agricultores.

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Diseccionan el cadáver de un lobo en Dinamarca delante de un grupo de niñoshttp://www.abc.es/Media/201402/18/foto-lobo-afp--644x362.jpg

Cuando todavía sigue abierta la polémica por el sacrificio de la jirafa «Marius» en un zoo de Copenhague y por el destino de otro animal de la misma especie, y curiosamente también con el mismo nombre pero del zoológico Videbekaen, un museo local de este mismo país ha contribuido a ampliar el escándalo con una curiosa actividad educativa, la disección del cadáver de un lobo en presencia de un grupo de menores.

Esta actividad, calificada de «educativa» por sus organizadores, tuvo lugar en el Museo de Historia Naturala de Aarhus, la segunda ciudad más grande de Dinamarca. Su relaciones públicas, Pernille Moelgaard, fue la encargada de realizar la disección ante los estudiantes, mostrando cada uno de los órganos del animal y explicando su funcionamiento. Una vez finalizada la autopsia, invitó a los pequeños a que se acercasen para ver más de cerca los restos del animal.

Pese a tratarse de una actividad educativa, muchos de los niños presentes, según se puede comprobar en la fotografía, se tapaban los ojos y la nariz mostrando disgusto con lo que estaban presenciando.

El museo asegura que el lobo fue encontrado ya muerto, y que probablemente el ejemplar vivía en un parque natural cercano.

Curiosas habilidades de los elefantes

1.Los elefantes asiáticos consuelan a sus compañeros en peligro.

Los elefantes han sido considerados durante siglos animales inteligentes, empáticos y altruistas. Ahora, los científicos han comprobado que manifiestan un comportamiento entre ellos que nunca antes había sido demostrado y que refuerza aún más la creencia popular. Resulta quelos elefantes asiáticos consuelan a sus compañeros que están en peligro, mediante caricias y vocalizaciones.

No es fácil encontrar gestos de consuelo en el reino animal. Hasta ahora solo existían evidencias empíricas en grandes simios, cánidos y algunos córvidos. Pero los elefantes también parecen preocuparse por los demás. «Con sus fuertes lazos sociales, no es de extrañar», dice Frans de Waal, famoso especialista en primates de la Universidad de Emory y coautor de la investigación.

El estudio se centró en un grupo de 26 elefantes asiáticos cautivos en el norte de Tailandia. Durante casi un año, los investigadores observaron qué pasaba cuando en un elefante aparece una reacción de estrés ante otro animal hostil. El estudio descubrió que los elefantes cercanos se aproximaban al angustiado y tendían al contacto físico. Como ejemplo típico, usaban su trompa para tocar suavemente su cara, o ponían su trompa en la boca del otro animal. «

El gesto de poner la trompa en la boca del otro es casi como un apretón de manos o un abrazo del elefante. «Es una posición muy vulnerable, ya que podría ser mordido. Puede estar enviando una señal de 'Estoy aquí para ayudarte, no te haré daño'»

Los elefantes también mostraron una tendencia a vocalizar, como un «alto chirrido». «Puede ser una señal como, 'Shshhh , está bien', el tipo de sonidos que un adulto humano podría hacer para tranquilizar a un bebé», apunta Joshua Plotnik, autor principal de la investigación.

2.Se reconocen en el espejo.

El elefante asiático se reconoce a sí mismo cuando ve su imagen reflejada en el espejo, una habilidad que, además de en los seres humanos, solo se ha comprobado en simios y delfines. Para demostrar que un animal se autorreconoce ante el espejo debe seguir unas pautas, como la inspección física del espejo (mirar detrás del mismo), comportarse de forma repetitiva, reconocer su imagen y, la prueba fundamental, utilizar el espejo para tocar una marca de su cuerpo no puede ver si no es en la imagen reflejada. Todo ello lo cumplen los elefantes, según investigadores de la Universidad de Emory, los mismos que ahora han comprobado que los paquidermos se consuelan unos a otros.

En su experimento, los investigadores pusieron a prueba a tres hembras del zoo neoyorquino del Bronx. Colocaron en su hábitat un espejo de gran tamaño. Los animales lo examinaron, lo tocaron y lo utilizaron para inspeccionar el interior de la boca, una parte de su cuerpo que no pueden ver. Además, uno de los ejemplares se tocó una marca que le habían colocado los investigadores y que vio por primera vez en la imagen reflejada.

3.Comprenden el gesto humano de señalar con el dedo.

Comprender qué quiere decirnos alguien que señala una cosa con el dedo es una habilidad que se creía casi exclusivamente humana. Sin embargo, una investigación publicada el pasado octubre en la revista Current Biology demuestra que los elefantes africanos también pueden entenderlo. Y lo hacen sin ningún entrenamiento previo.

Los investigadores de la Universidad de St Andrews estudiaron a los elefantes que llevan a los turistas sobre sus lomos de paseo cerca de las cataratas Victoria, en el sur de África. No tuvieron que enseñarles nada, la comprensión de qué querían decir al apuntar un objeto fue inmediata, independiente de lo acostumbrado que estuviera el ejemplar a tratar con humanos. Los autores creen que quizás los elefante puedan hacer con su larga trompa algo parecido a señalar.

4.Se comunican por infrasonidos.

Los elefantes pueden comunicarse durante largas distancias mediante sonidos que están por debajo del rango del oído humano. Estos se catalogan como infrasonidos, ya que están en un rango inferior a los 20 hertz o ciclos por segundo. Les sirven para avisar de que están listos para aparearse o dónde encontrar alimentos. Para alcanzar notas muy bajas, los paquidermos emplean el mismo mecanismo que produce el sonido en los seres humanos y muchos otros mamíferos, según un estudio de la Universidad de Viena.

Cuando por causas naturales un paquidermo murió en un zoológico de Berlín, los investigadores observaron imágenes de la laringe extirpada del elefante para comprobar si introduciendo flujo sostenido de aire vibraban las cuerdas vocales, sin señales nerviosas. El sonido se producía, un mecanismo que concuerda con el de una amplia variedad de mamíferos, incluido el hombre.

5.Siguen el ritmo de la música.

Los elefantes, aunque son capaces de correr a velocidades cercanas a los 40 kilómetros por hora, no pueden saltar ni realizar movimientos complejos: sus piernas son tan pesadas que no cambian de dirección con rapidez. Por eso no podrían ejecutar un complejo baile, aunque algunos investigadores creen que sí son capaces de seguir con movimientos corporales el ritmo de la música, de forma que mueven la cabeza o golpean las patas contra el suelo según la melodía.

6.Imitan la voz humana.

Es un elefante asiático, se llama «Koshik» y, según un estudio publicado en la revista Current Biology, puede imitar la voz humana y hablar en coreano vocalizando con su trompa en la boca. El vocabulario de este elefante consiste solo en cinco palabras: «Annyong» (hola), «anja» (sentarse), «aniya» (no), «nuo» (acostarse), y «choah» (bueno).

Para los investigadores de la Universidad de Viena, las habilidades de este elefante asiático, pueden proporcionar conocimientos importantes sobre el aprendizaje vocal, un proceso complejo pero fundamental en la voz humana. Al parecer, «Koshik» es capaz de imitar tanto el tono como el timbre humanos, una hazaña notable considerando que hay grandes diferencias anatómicas entre ellos y nosotros.

En el pasado ya ha existido algunos informes de imitación vocal de elefantes africanos y asiáticos. Por ejemplo, hay paquidermos africanos que pueden imitar el sonido de los motores de camiones o el ronroneo de los gatos y hubo un caso de un elefante asiático en Kazajstán que, sin comprobación científica, se especuló que hablaba ruso y kazajo.

Los investigadores creen que «Koshik», criado en un zoo, comenzó a adaptar sus vocalizaciones para fortalecer la afiliación social con sus compañeros humanos.

El ataque de un pulpo gigante a un submarinista en California

Algunos encuentros inesperados pueden resultar verdaderamente inquietantes. Un buen susto debieron de llevarse los submarinistas experimentados David Malvestuto y Warren Murray cuando filmaban y fotografiaban los fondos marinos de la cala de Bluefish, en Carmel, California y, repentinamente, un pulpo gigante del Pacífico (Enteroctopus dofleini) se les vino encima. Estos animales suelen ser inofensivos, pero este ejemplar intentó atrapar la cámara de Murray insistentemente con su poderoso abrazo de ocho patas. El submarinista forcejó hasta que su enorme adversario desistió del intento y salió huyendo. Su cámara pudo fotografiar el ataque mientras que su compañero filmaba la escena que puedes ver en el vídeo sobre estas líneas. «No estaba muy preocupado. Generalmente (los pulpos) no están demasiado interesados en la gente», explica Malvestuto al Daily News. Los submarinistas intentaron hacer tantas fotografías como fuera posible porque sin ellas «nadie nos creería», reconocen. Esta especie de pulpo, que habita el Pacífico desde California hasta Alaska, es la más grande de la que se tiene constancia, ya que puede llegar a medir 9 metros de longitud. Los adultos suelen alcanzan un peso en torno a los 50 kg y sus tentáculos superan los 4 metros. Experimentos científicos han comprobado que tienen una estimable inteligencia. Por lo visto, también una desconocida afición por la fotografía.

La duda sobre el último avance en células madre

Un nuevo escándalo puede ensombrecer de nuevo la investigación en células madre. El esperanzador ensayo de Haruko Obokata, del Centro RIKEN de Kobe, en Japón, en el que se presentaba un revolucionario método para generar células madre pluripotentes capaces de diferenciarse en cualquier tipo de células que podría ser el punto de partida para una nueva era de la medicina regenerativa podría ser en verdad un nuevo caso de manipulación de resultados.

El propio Centro RIKEN anunció el pasado viernes que está investigando las presuntas irregularidades en los trabajos de Obokata publicados en «Nature» hace apenas un mes; en ellos se mostraba una forma sencilla de reprogramar células de los ratones maduros en un estado embrionario mediante la simple aplicación de estrés.

Sin embargo, varias blogs científicos, como PubPeer, comenzaron a denunciar poco después en Internet el uso de imágenes duplicadas para documentar los dos artículos de Obokata y la incapacidad para replicar los resultados del estudio. El portavoz de Riken explicó que la institución, financiada por el Estado japonés, ha establecido un equipo formado por miembros de la propia institución y también por investigadores externos para aclarar esas alegaciones. De momento, los responsables de las relaciones públicas del centro han salido en defensa de su equipo y se han mostrado confiados en que el hallazgo en sí no presenta problemas.

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Se digitaliza material fílmico de la Iª Guerra Mundial

Con motivo del primer centenario del inicio de la Primera Guerra Mundial, el proyecto europeo 'The european film gateway 1914', desarrollado por la Comisión Europea, ha digitalizado más de 650 horas de material fílmico grabado durante este conflicto, un importante trabajo, ya que se calcula que únicamente se conserva el 20% de las películas producidas en Europa entre los años 1914 y 1918.

En este proyecto, coordinado por el Deutsches Filminstitut (DIF), han participado un total de 29 filmotecas y archivos europeos, entre los que se encuentran la Filmoteca Española, que ha digitalizado más de 780 minutos de material, y el Instituto Valenciano del Audiovisual y la Cinematografía (IVAC).

Todo este material se ha puesto en línea por primera vez y es de libre consulta para estudiosos y público en general. Estas grabaciones pueden verse a través de la plataforma europea de conservación del patrimonio fílmico 'The european film gateway' 

Entre este material se incluyen noticiarios, documentales, películas de ficción o películas de animación, que ahora pueden verse en línea por primera vez. Además, el usuario puede tener acceso también a miles de fotografías, pósters y otros documentos históricos están también disponibles a través de la plataforma y del portal Europeana, la gran biblioteca digital europea.

Resuelto el misterio de la extraña red hallada en el Amazonas peruano

Después de seis meses de duras investigaciones, por fin se sabe qué es lo que origina las extrañas redes que se encontraron en el Amazonas peruano: una araña. Estos artrópodos son los creadores de estas rarísimas formas encontradas en troncos de árboles. La forma de sus telarañas son circulares, simulando pequeñas cercas, y en mitad del círculo una especie de columna. Troy Alexander, el estudiante que las descubrió, por fin ha podido resolver el misterio.

Aunque ya se conoce la autoría de estas formaciones, todavía no se ha precisado en concreto a qué tipo de araña se debe. Alexander y su equipo sigue trabajando para encontrar la especie que realiza estas curiosas telarañas, cuyas fotos publicó hace medio año en las redes sociales con la intención de que alguien pudiera ayudarles a identificar qué organismo modelaba el original hallazgo, descubierto en una pequeña isla cerca del Centro de Investigación Tambopata.

Los estudios sobre la telaraña han constatado que estas telas se encuentra siempre en formaciones grupales, con entre dos y seisestructuras cuya mayoría se encontraron en árboles de bambú, aunque también fueron vistas en las hojas. En un principio se pensó que entre los animales que podrían haber creado estas estructuras se encontraban las arañas, las polillas o las mariposas.

http://www.abc.es/ciencia/20131221/abci-telarana-amazonas-troy-alexander-201312211706.html

¿Por qué la nieve es blanca si el hielo es transparente?

El color blanco lo produce el aire atrapado en los copos de nieve

Estas dos últimas semanas la nieve ha sido la protagonista meteorológica en la Península Ibérica. Ha hecho tal acto de presencia que las estaciones de esquí han adelantado su apertura y ciudades como Alicante o Madrid se han visto teñidas de blanco. Los hay que se han preguntado si la nieve es agua congelada por qué es blanca y no transparente como el hielo. La ciencia tiene la respuesta.

La nieve está formada por copos, que son cristales de agua congelada alrededor de una mota de polvo. Tienen forma de estrella de seis brazos y cada uno está formado por alrededor de un quintillón de moléculas. Se forman en nubes saturadas de gotas de agua cuya temperatura desciende hasta los -12ºC. A medida que los copos se van agregando entre ellos, queda atrapado aire. Es ese aire el que da el color blanco a la nieve.

Ese aire dispersa la luz, es decir, la absorbe y a continuación emite en todas las direcciones como si fueran bolas de billar. La luz es blanca porque es la suma de todos los colores del arco iris: rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta. El aire está compuesto de moléculas de oxígeno, nitrógeno y gases nobles y también de partículas en suspensión, como polvo, gotas y cristales de agua y sal.

Cada uno de los elementos que conforman el aire dispersan la luz en un color en concreto, según sus particularidades. Es decir, cada uno tiene preferencia por algún color de los que componen la luz que incide sobre ellos y lo separa de los demás. Por ejemplo, el nitrógeno y el oxígeno dispersan más el color azul y violeta, que emiten en todas las direcciones, mientras que dejan pasar el restos de los colores en línea recta. Nosotros vemos los rayos azules disparados en todas las direcciones.

Sin embargo, el aire encerrado en un hueco tan pequeño como es el que queda entre los copos de nieve es distinto al que produce el cielo azul. En esas condiciones de reclusión los colores también se dispersan pero el ojo humano no puede apreciar la selección cromática de los distintos elementos. Vemos la luz mezclada de nuevo, es decir, blanca.

Este mismo efecto se produce por ejemplo, con el pelo de los osos polares. Su manto no es níveo, sino transparente. Es el aire atrapado entre los pelos el que le da el color blanco al difundir la luz igual que en la nieve.

Ese mismo aire que dota de color blanco a la nieve le confiere otra de sus características: el efecto relajante. Los que vivimos en la ciudad notamos con especial intensidad la calma que trae consigo la nieve. El ambiente de la urbe se vuelve silencioso. No es porque los coches vayan más despacio o haya menos gente paseando. Lo que ocurre es que la nieve amortigua el sonido. Al aire que alojan los copos en su interior se suma el que queda atrapado en la nieve cuajada, que esconde abundantes cavidades que esconden mucho más aire todavía.

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Una laguna desaparece misteriosamente en Bosnia atemorizando a los lugareños

Fenómenos de este tipo se producen cíclicamente, provocados por la erosión, corrientes de agua subterráneas o actividades humanas

En la localidad bosnia de Sanica todavía están asimilando que la laguna que formaba parte del paisaje de su pequeño pueblo haya desaparecido de la noche a la mañana, engullida por un hoyoformado repentinamente en el suelo, informa la BBC.

En el lugar donde se encontraba la laguna, de unos 20 metros de ancho y 8 de profundidad, se encuentra ahora el enorme agujero, al que los lugareños han bautizado como «abismo», de unos 50 metros de ancho y 30 de alto. Y, más preocupante aún, sigue expandiéndose, amenazando con llevarse por delante alguna vivienda que ha quedado, por el momento, intacta, pero situada en el mismísimo borde de la depresión formada en el suelo.

Peces, vegetación... todo desaparecido en cuestión de horas y sin que se conozca el motivo, aunque no es la primera vez que se produce un fenómeno de este tipo.

El pasado mes de febrero, en Florida, un agujero de 6 metros, abierto bajo una vivienda, engulló y mató a un hombre; los otros 5 ocupantes de la casa salieron ilesos. En las semanas y meses siguientes, la tierra siguió aterrorizando a los residentes en el estado de Florida, aunque sin consecuencias fatales.

En marzo, también en Estados Unidos, pero en la otra punta del país, en la localidad de Newcastle, en California, una pareja se llevó el susto de su vida cuando el estanque situado junto a su vivienda se desvaneció en apenas 5 horas.

Según los expertos, estos hoyos o agujeros se forman principalmente a causa de la erosión y las corrientes de agua subterráneas, pero también a causa de actividades humanas.

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Crean una superficie arrugada que repele los líquidos al instante

Desarrollada por científicos del MIT, puede servir en la fabricación de mejores materiales hidrofóbos para, por ejemplo, evitar que las alas de los aviones se congelen

Investigadores de la Universidad de Boston y del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Cambridge, Estados Unidos, han desarrollado una nueva superficie arrugada capaz de repeler los líquidos mucho más deprisa, de forma que las gotas rebotan y salen despedidas en un tiempo récord, reduciendo el tiempo de contacto en al menos un 40%. Esta innovación, descrita en la revista Nature, puede tener interesantes aplicaciones en una variedad de objetos que funcionan mejor secos, como las alas de los aviones.

El tiempo que la gota se mantiene en contacto con una superficie es importante, ya que puede suponer cambios significativos. «Si se puede conseguir que las gotas reboten más rápido, se pueden lograr muchas ventajas», explica Kripa Varanasi, profesor de Ingeniería Mecánica en el MIT. Por ejemplo, resulta fundamental para evitar la acumulación de hielo en las alas de un avión porque cuanto más tiempo permanezca en contacto la gota con el fuselaje, mayor es su probabilidad de congelación.

La sabiduría popular sostiene que la manera de lograr que ese tiempo de contacto sea mínimo pasa por utilizar superficies superhidrófobas de baja adhesión, que suelen ser lisas. Pero el equipo de Varanasi descubrió que el aumento de la superficie de interacción de una forma particular puede acelerar el proceso. Para facilitar esta interacción, los científicos añadieron características como rugosidades, que rompen la simetría de las gotas y pueden servir para dividirlas, provocando su retroceso en formas altamente irregulares.

Estas superficies estriadas pueden provocar tiempos de contacto un 40% más cortos que las superficies de control. «Hemos demostrado que podemos usar la textura de la superficie para remodelar la forma en la que retrocede una gota, de tal manera que el tiempo de contacto total se reduce de manera significativa», señala James Bird, profesor asistente de Ingeniería Mecánica en la Universidad de Boston. «El resultado es que la superficie se mantiene más seca durante más tiempo».

Alas de mariposa

Según Varanasi, es posible reducir todavía más ese tiempo a través de la optimización de las texturas, hasta una disminución de entre el 70 y el 80%. El hallazgo puede ser útil para una gran variedad de aplicaciones, como el ejemplo anterior del agua congelada en las alas de los aviones, pero también pueden tener implicaciones para la ecología. Los investigadores encontraron que algunas alas de mariposa producen el mismo efecto naturalmente, lo que limita la posibilidad de que el agua se extienda a lo largo de las alas y reduzca sus propiedades aerodinámicas, proporcionándoles una clara ventaja de supervivencia. Del mismo modo, las venas de las hojas de capuchina (Tropaeolum majus), a diferencia de los de la mayoría de las hojas de las plantas, se encuentran en la parte superior, donde sirven para romper las gotas que caen.

Los científicos del MIT descubrieron que las gotas que rebotan en las alas de la mariposa y las hojas de la capuchina salen disparadas más rápido que en las hojas de loto, que a menudo se consideran la mejor de las superficies no humectantes.

James Fallon, el neurocientífico que descubrió que era psicópata

Durante una investigación comparó los cerebros de importantes criminales con los de miembros de su propia familia. Ahora desvela sus conclusiones en el libro «The Psychopath Inside»

Puede que el cerebro sea uno de los órganos humanos sobre el que existen más incógnitas acerca de su funcionamiento. Y para despejar alguna de sus «secretos», el neurocientífico James Fallon, de la Universidad Irvine de California lleva más de 20 años estudiando, fundamentalmente, los cerebros de los psicópatas, ya que la «mente de los criminales» ha sido siempre una de sus fascinaciones.

Pero al hilo de sus estudios, Fallon llegó a descubrir algo todavía más increíble, ya que él mismo era un psicópata. Sin embargo, en vez de sentir desesperación y ocultar este hecho, decidió seguir con el estudio y acaba de publicar un libro, «The Psycopath inside», donde explica suinvestigación y sus conclusiones.

El investigador estudia las bases biológicas de la conducta, y una de sus especialidades es tratar de averiguar la forma en la que el cerebro de un asesino es diferente al del resto de las personas.

Su hallazgo tuvo lugar ocurrió cuando estaba estudiando las tomografías cerebrales de asesinos psicopáticos, con gran cantidad deimágenes sobre su escritorio. Al mismo tiempo, y como parte de un estudio paralelo, también estaba examinando tomogramas de miembros de su familia.

Y entre todos ellos descubrió uno que llamó poderosamente su atención, ya que compartía muchos rasgos de personalidad con pacientes con graves desórdenes psiquiátricos. Curiosamente, la imagen era la tomada de su propio cerebro. Sus características, una baja actividad en ciertas áreas de los lóbulos temporal y frontal, relacionados con la empatía, los valores morales y el autocontrol.

Fallon se sometió a varias pruebas genéticas, y advirtió la presencia de todos los alelos -o formas alternativas que puede tener un gen- coincidentes con un alto riesgo para la agresión, la violencia y la baja empatía, del tipo a las variaciones del gen MAO-A, que ha sidovinculado al comportamiento agresivo.

El neurocientífico se ha denominado sí mismo«psicópata pro social», o lo que es lo mismo,un tipo de psicópata «bueno» que, a pesar de no sentir empatía, es capaz de seguir las normas sociales e incluso tener éxito en su trabajo y en las relaciones sociales.

En su libro «The Psychopath Inside (El psicópata interior)» publicadohace poco más de un mes, explica que una persona normal que jamás ha matado o violado a nadie puede tener los mismos signos anatómicos que los asesinos múltiples.

http://www.abc.es/ciencia/20131129/abci-neurocientifico-psicopata-201311291101.html

Cinco fenómenos naturales dignos de un "expediente X"

1 La cueva de Superman ya existe en México

Se la ha comparado muchas veces con la cueva que aparece en las películas de Superman y, ciertamente, no hay ningún otro lugar del mundo que se le parezca más. La cueva de los cristales gigantes, a 300 metros de profundidad en la mina de Naica, en el estado mexicano de Chihuahua, es un lugar increíble que parece sacado de otro planeta. Su brillante paisaje está formado por bloques de selenita pura que conforman los cristales más gigantescos del mundo, de hasta doce metros de longitud y uno de anchura. A pesar de su belleza, es un infierno. Con más de 50 grados de temperatura y un 98% de humedad, un ser humano solo soporta unos minutos en su interior antes de acabar deshidratado. Investigadores españoles que se han adentrado en la cavidad creen que esos cristales crecieron muy lentamente y pueden tener incluso un millón de años.

2 El extraño zumbido que sale de la Tierra

Un murmullo de frecuencias justo por debajo de lo que el oído humano puede captar ha podido ser grabado por todo el mundo. Es el «zumbido de la Tierra», posiblemente provocado por todos los factores que bombardean su superficie, como los cambios en la presión atmosférica, las olas del océano, la lluvia, el viento y la actividad humana. Estas fuerzas generan ondas sísmicas que se unen en un coro global, según una investigación de la Universidad de Grenoble en Francia publicada en la revista Science, que señala que este fenómeno puede proporcionar información útil para averiguar cómo es la geología del manto terrestre de 400 a 600 km de profundidad.

3 Las piedras reptantes del Valle de la Muerte 

Es uno de los misterios naturales más famosos y más extraños. En Racetrack Playa, en el Valle de la Muerte, una larga extensión de lodos en California (EE.UU.), las piedras de distintos tamaños, algunas tan grandes como un ser humano, se mueven solas. Nadie ha visto realmente cómo se mueven, pero las rocas dejan un rastro de movimiento, como si hubieran reptado por el suelo hacia cualquier parte, sin patrón alguno. Esto ha suscitado las explicaciones más disparatadas, desde poderosos campos de energía a intervenciones alienígenas.

Ralph Lorenz, científico planetario de la Universidad de Johns Hopkins, que ha trabajado en una red de estaciones meteorológicas para la NASA en el lugar, cree que es el hielo lo que hace que las piedras se muevan. Tras llevar a cabo un experimento con un simple tupper, una piedra y un frigorífico, Lorenz llegó a la conclusión de que alrededor de las rocas se forma una capa de hielo flotante con una especie de quilla que cava un sendero en el barro. En ese escenario, el hielo no produce ninguna fricción en el agua, por lo que las piedras son capaces de deslizarse con solo una ligera brisa.

4 Las llamas que nunca mueren 

Los científicos conocen la existencia de varios centenares de «llamas eternas» por todo el mundo. Se alimentan de hidrocarburos que proceden de las profundidades de la Tierra y pueden brillar durante tiempos inmensamente largos, sin apagarse jamás. Durante el pasado año, una espectacular llama en el neoyorquino condado de Erie, detrás de una cascada en el Chestnut Ridge Park, llamó la atención de investigadores de la Indiana University Bloomington, que lograron aclarar su origen. Según explican, en algunas ocasiones las filtraciones de gas natural son lo suficientemente abundantes y duraderas como para producir una llama que arde eternamente, como la estudiada al oeste de Nueva York. El gas del Chestnut Ridge Park tiene su origen en una formación rocosa del Devónico Superior (entre hace 385 y 359 millones de años) que se encuentra a unos 400 metros de profundidad.

Los investigadores también estudiaron una gran «llama eterna» en el Cook Forest State Park, al noroeste de Pennsylvania, pero determinaron que esa llama en concreto que arde continuamente en el fondo de un pozo, no se debe a una filtración natural de gas, sino a la fuga de una tubería abandonada.

5 Las cataratas de sangre 

Las Cataratas de Sangre, situada en el glaciar Taylor, en los Valles Secos de McMurdo, en la Antártida, se tiñen de un intenso color rojo muy parecido al de la sangre cada vez que manan agua salada. Los primeros exploradores atribuyeron el tono a las algas rojas, pero los análisis han demostrado que el fenómeno se debe a la acumulación de óxido de hierro en las sales del agua del glaciar.

Una de las teorías sobre su origen explica que bajo el hielo del glaciar han permanecido aislados desde hace más de cinco millones de años unos ultraresistentes microorganismos capaces de vivir en un entorno sin luz, casi sin oxígeno y con una altísima salinidad, que metabolizan el azufre y el hierro. El color del agua se debe a su contenido en hierro, que se oxida al contacto con el oxígeno, provocando la cascada de sangre.

http://www.abc.es/ciencia/20131120/abci-fenomenos-naturales-dignos-expediente-20131120111_1.html