La sangre artificial universal podría acabar con los donantes

Estamos muy cerca de conseguir una sangre artificial perfectamente viable en seres humanos. Y, además, de tipo O, es decir, el donante universal. Según ha anunciado Wellcome Trust, las primeras pruebas clínicas con seres humanos se iniciarán a finales de 2016 o, a más tardar, a inicios de 2017, por lo que es probable que en la próxima década los donantes de sangre se queden sin la actividad que, de vez en cuando, los deja secos.

El origen del estudio de Wellcome Trust está en las polémicas células madre, que gracias a desarrollos como este mejoran considerablemente su cara más pública. La compañía, básicamente, ha desarrollado un método para convertir con éxito células madre en células sanguíneas.

En primer lugar, los científicos extraen células del cuerpo humano y las hacen involucionar hasta el estado de células madre. Entonces reproducen para ellas las condiciones del cuerpo humano, convirtiendo esas células madre en células sanguíneas que son del tipo del donante universal. Dicho así parece muy sencillo. Aunque no es así. Y tampoco es especialmente barato, como cabría esperar.

La cercanía de las pruebas con seres humanos

El potencial de este desarrollo reside en la proximidad de las pruebas con humanos. Que ya hayan llegado a ese estadio en la técnica necesaria supone que la sangre artificial está cerca de su consumo. Y por tanto de su producción en masa, como indica Dvice. De aquí a que llegue ese momento, además de superar las pruebas clínicas, la sangre de Wellcome Trust tiene también el reto de abaratar su producción, de modo que se pueda extender su utilización.

En cuanto a sus usos, además de los más obvios como convivir con los vampiros sin que nos tengamos que exterminar unos a otros, está en primer lugar proporcionar sangre fresca a países del tercer mundo con sistemas de salud que no pueden afrontar la necesidad de sangre y, por extensión, están todos los sistemas de salud del mundo.

Mientras tanto, tenemos más o menos una década para poder disfrutar de ese breve momento de superior moral que dura mientras te comes el bocadillo y te tomas un refresco para recuperar fuerzas después de haber donado sangre.

Las moscas piensan antes de actuar

Las moscas, a la hora de tomar una decisión importante, se toman su tiempo en recopilar y analizar la información. Al igual que los seres humanos, así es como tratan de dar con la opción correcta para no equivocarse.

Este nuevo descubrimiento, publicado en la revista Science, demostraría que estos pequeños insectos (Drosophila) también poseen un cierto grado de inteligencia. Una facultad que ha sido hallada, además de en el ser humano, en algunos primates e incluso en algunas ratas y ratones, pero nunca antes en seres con cerebros tan pequeños como las moscas.

«Esta es la evidencia más clara, hasta ahora, de un proceso cognitivo que se ejecuta en un cerebro muy simple», explica el profesor Gero Miesenböck , cuyo equipo realizó la investigación en la Universidad del Centro de Circuitos Neurales y de Comportamiento (CNCB) de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Estas investigaciones no sólo ayudarán a conocer mejor a estos insectos, sino que también pueden contribuir a comprender mejor los procesos de aprendizaje en los seres humanos.

Para demostrar esta peculiar característica, los investigadores del centro «entrenaron» a las pequeñas moscas dentro de cajas cuyos lados tenían unos conductos de aire. Por un lado se esparcían olores fuertes y por el otro lado un aire menos concentrado.

En el momento en el que ambos olores se esparcieron por el ambiente y llegaron a las moscas, las neuronas implicadas en el proceso -participan hasta 200- se activaron rápidamente y, al poco tiempo, estos pequeños insectos decidieron que el olor más débil era el menos peligroso para ellas. Por ello, se posaron en los conductos de aire correctos. Este hecho demostró que cuando los olores eran fáciles de distinguir tomaban decisiones rápidas y contundentes.

Sin embargo, a medida que las diferencias entre los olores iban disminuyendo y más se parecían entre ellos, las moscas tardaban más tiempo en decidirse por uno u otro olor. De hecho, empleaban más tiempo en reflexionar para no equivocarse aunque a veces elegían al azar «si la diferencia era de tan solo un 10%», señala el estudio.

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Un chip inalámbrico para prevenir y tratar enfermedades desde dentro del cuerpo

El uso de dispositivos electrónicos colocados dentro del cuerpo humano con fines médicos se perfila como una terapia prometedora. Desde hace años, laboratorios de todo el mundo trabajan en el desarrollo de estos implantes, que ya están siendo utilizados con resultados esperanzadores, por ejemplo, en pacientes con enfermedades neurodegenerativas.

Pero como ocurre con muchos de los dispositivos electrónicos que usamos en nuestra vida diaria, uno de los obstáculos de estos implantes es el suministro de energía. Normalmente llevan baterías que deben sustituirse cada cierto tiempo mediante una nueva intervención, una desventaja para la que un equipo de ingenieros de la Universidad de Stanford (EEUU) propone una alternativa en la revistaProceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El equipo liderado por John Ho ha desarrollado un dispositivo electrónico muy pequeño, con un tamaño equivalente al de un grano de arroz, que es alimentado mediante un sistema inalámbrico basado en ondas electromagnéticas que cuenta con otro elemento externo. Este segundo dispositivo, parecido a una tarjeta de crédito, se coloca sobre la piel del paciente en la misma zona en la que se encuentra el implante interno para recargarlo.

Según explica a EL MUNDO John Ho, autor principal del trabajo, llevan trabajando en este proyecto seis años. De momento, tienen un prototipo que sólo ha sido probado en animales (en concreto, en un cerdo y en un conejo, al que se le implantó un minúsculo marcapasos). Ya están preparando los ensayos con humanos y en breve solicitarán los permisos para llevarlos a cabo. "Esperamos iniciar el proceso para realizar los ensayos clínicos el próximo año y comenzarlos en dos o tres años. Tardaremos entre cinco y 10 años en determinar qué método usamos para comercializar los dispositivos médicos", explica Ho a través de un correo electrónico.

El equipo de Stanford sostiene que los implantes electrónicos podrían suponer una alternativa a las terapias con fármacos, aportando la ventaja de que el dispositivo actuaría de forma localizada, es decir, sólo en el área deseada y no de forma generalizada como la mayor parte de los medicamentos. Pero las relativamente voluminosas baterías que llevan muchos de los dispositivos médicos disponibles en la actualidad, añaden, están impidiendo que su uso se extienda:«Tenemos que hacer que estos dispositivos sean tan pequeños como sea posible para implantarlos de una forma más sencilla en el cuerpo y desarrollar nuevas formas de tratar enfermedades y aliviar el dolor», afirma la investigadora Ada Poon, coautora de este trabajo, en un comunicado.

En su opinión, esta tecnología podrá usarse también para desarrollar sensores que monitoricen funciones vitales desde dentro del organismo, para estimular y modificar señales neuronales en el cerebro o suministrar fármacos de forma localizada. "Gracias a que la energía siempre se transfiere [al dispositivo interno] desde el exterior, la vida útil puede ser tan larga como haga falta, a diferencia de los dispositivos médicos actuales que necesitan ser reemplazados una vez que la batería se agota", explica Ho.

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Crean un plástico capaz de repararse a sí mismo

En un laboratorio de la Universidad de Illinois (EE.UU.) se guarda una hoja de plástico lisa y sin mácula. Nadie podría pensar que unos momentos antes un impacto la había atravesado creando un agujero. Nadie ha reparado el daño. El material ha sido capaz de hacerlo por sí mismo.

Según explican los investigadores, existen ya otros materiales capaces de regenerarse, pero hasta ahora sólo podían unir pequeñas grietas microscópicas. El que ellos han desarrollado puede con grandes agujeros, explican en la revista Science. Y aseguran que el sistema esmuy similar a cómo los organismos vivos reparan sus cuerpostras heridas o lesiones. En concreto, las fibras forman redes de capilares inspiradas en los sistemas circulatorios biológicos. Este enfoque, según sus autores, permite la restauración de grandes zonas dañadas o de la misma una y otra vez.

Estos capilares paralelos están llenos de productos químicos de regeneración que fluyen cuando se produce el daño. Los líquidos se mezclan para formar un gel, que se extiende por el hueco causado por el daño, llenando grietas y agujeros. A continuación, el gel se endurece en un polímero fuerte, restaurando la resistencia mecánica del plástico.

En coches y naves espaciales

El equipo demostró su sistema de regeneración de las dos clases principales de plásticos comerciales: termoplásticos y termoestables. Los investigadores pueden controlar la velocidad del endurecimiento del gel, dependiendo de el tipo de daño. Por ejemplo, en un impacto de bala que cause una serie radiante de grietas, así como un orificio central, la reacción de gel podría ser disminuida para permitir que los productos químicos se filtren en las grietas antes de endurecerse.

Los investigadores prevén plásticos comerciales y polímeros con redes vasculares llenos de agentes regenerativos listos para desplegarse siempre que se produzca el daño, al igual que la curación biológica. Estas capacidades de autoreparación serían de gran ayuda en laautomoción, como un parachoques destrozado que repara a sí mismo en cuestión de minutos tras un accidente, y para las piezas y productos que son difíciles de reemplazar o reparar, como los que se utilizan enaplicaciones aeroespaciales.

El poder de la piel de tiburón , revelado

La piel de un tiburón es fascinante. Parece lisa y uniforme, pero vista de cerca, uno puede percartarse de lo áspera que es: está salpicada de millones de escamas en forma de dientes microscópicos superpuestos (dentículos), que interrumpen la fluidez del agua sobre la superficie del animal reduciendo la fricción. Ingenieros y científicos se han interesado desde siempre por las ventajas que puede suponer este «traje de baño» para los tiburones. Ahora, investigadores de la Universidad de Harvard (EE.UU.) han logrado recrearlo de manera artificial por primera vez, y han comprobado que, en efecto, aumenta la velocidad de natación del tiburón hasta un 6,6%, a la vez que reduce el coste de energía. Lo cuentan en The Journal of Experimental Biology.

«No se puede modificar la piel del tiburón real», explica el investigador George Lauder, interesado en sus efectos, así que su equipo de Havard y él decidieron crearla de forma artificial. Para ello, compraron un tiburón mako en un mercado local de pescado y tomaron una pequeña muestra de la piel para obtener una imagen en alta resolución de su superficie. Después, ampliaron la imagen de un solo dentículo y construyeron un modelo detallado de la estructura antes de reproducirlo miles de veces en un modelo informático de la piel.

A continuación, el equipo hizo realidad el modelo con una impresora 3D. Después de un año de pruebas de diferentes materiales, protocolos de impresión y ampliación de los dentículos y su espaciamiento, lograron una muestra convincente con dentículos sujetos a un soporte flexible. Pero, ¿funcionaría bien en la práctica?

Bañador de piel de tiburón

Los investigadores adjutaron muestras de la piel artificial a ambos lados de una lámina flexible para que pudiera mantenerse quieta en un flujo de agua o moverse como un pez, y luego midieron las fuerzas ejercidas sobre la lámina inmóvil o en movimiento. Quedaron impresionados al ver que la imitación de la piel de tiburón reduce la fricción un 8,7% cuando el agua fluía a baja velcoidad. Con una velocidad de flujo más alta, la piel de tiburón produjo un 15% más de resistencia que una membrana lisa. Sin embargo, cuando el equipo comenzó a mover la lámina de la forma en la que un pez desplaza su cuerpo, el desempeño de la piel del tiburón mejoró significativamente, aumentando la velocidad de natación en un 6,6% y la reducción de la energía que se gasta en un 5,9%.

Lauder atribuye el éxito del diseño a que las escamas rígidas están insertadas en un subestrato flexible, de manera que la piel puede flexionarse y doblarse como la piel real de un tiburón. Sin embargo, no cree que vayamos a utilizar trajes de baño hechos de piel de tiburón artificial pronto: «Los retos de fabricación son tremendos», reconoce.

Barcelona , nueva sede del archivo europeo de datos genéticos en favor de la ciencia

Barcelona pasa a ser una pieza fundamental para los avances en la medicina personalizada. La capital catalana es la nueva sede del Archivo Europeo del Genoma y Fenoma (EGA), que hasta hace un año trabajaba únicamente desde el European Bionformatics Institute (EBI) de Londres. El Barcelona Supercomputing Center (BSC-CNS) se convierte en la segunda pata de esta institución de primer orden mundial, que guarda de manera confidencial y segura la información genética y fenotípica de ciudadanos de todo el mundo para usarla con fines puramente científicos.

Desde febrero de 2013, el centro de Barcelona almacena datos genéticos de más de 100.000 personas, procedentes de 200 centros y grupos de investigación. Entre ellas hay una pequeña cantidad de usuarios sanos, pero la mayoría de ellos presentan enfermedades complejas, sobre todo cáncer (especialmente de mama y de colon) o enfermedades cardiovasculares, neurológicas o autoinmunes (como la esclerosis múltiple o la diabetes). Los datos proceden de más de 800 estudios sobre secuenciación, epigenética o genotipado.

El EGA, que está gestionado por el Centro de Regulación Genómica en colaboración con el Instituto Nacional de Bioinformática del Instituto Carlos III y el consorcio Elixir, "tiene un doble encargo: gestionar una gran cantidad de datos generados y hacerlo con seguridad y garantizando la privacidad de las personas", ha asegurado esta mañana Arcadi Navarro, el jefe afiliado del equipo EGA. El centro funciona con 15 personas (6 de las cuales trabajan desde Barcelona) y en los últimos cuatro meses han tramitado más de 21.000 peticionesde profesionales de la ciencia.

Datos que ocupan 1.000.000 gigabytes

Los datos, que ocupan ni más ni menos que 1.000.000 gigabytesdel superordenador MareNostrum del BSC-CNS, podrán ser solicitados por científicos vinculados a proyectos de investigación, que tendrán que acreditar el uso científico de la información y que tendrán que recibir un visto bueno del Archivo, un paso previo complejo que es clave para poder garantizar el buen uso de unos datos que son totalmente confidenciales. Por ello, los máximos responsables del EGA avisan que los datos pueden tardar más de un mes a ser tratados y enviados.

El Archivo funciona a través de una web, desde la que se pueden realizar las peticiones, y un sistema de encriptaciones para garantizar la total seguridad del proceso. Como ha recordado Navarro, "no es tan fácil como descargar directamente": el solicitante de datos recibirá un correo con enlaces y otro con contraseñas desde donde obtener la información genética, unos datos que pueden ser fundamentales para el avance en el conocimiento de enfermedades y sobre todo los posibles tratamientos personalizados.

El EGA tira adelante gracias al esfuerzo conjunto del Ministerio de Economía y Competitividad, la Generalitat de Cataluña y la Obra Social "La Caixa", que cubren la contratación de los seis profesionales del centro. La secretaria de Estado de I+D+i del Ministerio de Economía, Carmen Vela, ha destacado que el EGA "es un fiel reflejo de la capacidad de atracción de Barcelona y España" y ha sentenciado que esta sede es un proyecto "extraordinariamente positivo para el país y para los que trabajamos por la ciencia.

¿Por qué pierden los radares a los aviones?

Hace un mes se perdió un avión en el cielo, un cacharro de 300 toneladas con  239 personas a bordo.  Hace un siglo los aviones (de madera y telas) volaban a la vista del público. Hace mas de 75 años, cuando los aviones se perdían de vista nadie sabía donde estaban.  En aquella época se desarrolló el RADAR (Detección y Estima de distancia mediante radio, sus siglas en inglés), que permite seguir la trayectoria y sobre todo, determinar la distancia de los aviones.  Las ondas de la radio hacen esto mejor que las ondas de luz.

Ambas son ondas electromagnéticas. Alrededor de cada carga eléctrica del universo hay un campo eléctrico, como una lona tensa, digamos blanca, sobre la cual hay una bola pesada que la distorsiona. Cuando la bola se mueve sobre la lona, esta cambia de forma y el cambio se transmite desde la bola al borde de la lona.

Cuando las cargas eléctricas se mueven, generan variaciones en sus campos eléctricos, y al mismo tiempo producen otras ''lonas''  (negras) perpendiculares a las primeras, los campos magnéticos.  Entre las lonas blancas y las negras las variaciones se propagan en forma de oscilaciones como de serpiente, ondas sinusoidales, hasta los confines del universo.  Se llaman ondas o radiación electromagnética (EM)

Dependiendo de la velocidad con que oscilan las cargas eléctricas, las ondas son más anchas o más estrechas entre sus crestas, como las olas del mar, que a veces nos golpean cada 10 segundos y a veces cada minuto.  Las ondas EM que ven nuestros ojos son las mismas que usan los médicos para ver nuestros huesos con los Rayos X, o que utilizamos para calentar comida en un microondas o para recibir las señales de la televisión y la radio. La única diferencia es su anchura, la distancia entre sus crestas, que llamamos longitud de onda.

http://www.elmundo.es/blogs/elmundo/elporquedelascosas/2014/04/06/por-que-pierden-los-radares-a-los.html

¿Existen los universos múltiples?

Esta misma semana, un equipo de científicos dirigido por el Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica anunciaba que un telescopio en el Polo Sur (BICEP2) ha encontrado las llamadas ondas gravitacionales, las deformaciones en el espacio-tiempo provocadas por el Big Bang y que suponen la evidencia más fuerte de que el Universo se expandió exponencialmente en una fracción de segundo tras la gran explosión, hace 13.800 millones de años. Cosmólogos, físicos y astrofísicos han celebrado la detección, hasta el punto de que algunos de ellos lo consideran el «descubrimiento del siglo XXI». Es el máximo acercamiento nunca realizado al tiempo cero, cuando el Cosmos tenía el tamaño de una pelota de tenis. Pero las implicaciones de este hallazgo no se quedan ahí, algunos teóricos creen que puede ser la puerta al multiverso, es decir, a la posibilidad de que nuestro Universo no sea el único que existe, sino que varios floten como burbujas en una olla al fuego.

La teoría del multiverso postula que, cuando el Universo creció de manera exponencial en menos de un abrir y cerrar de ojos tras el Big Bang, algunas partes del espacio-tiempo se expandieron más rápidamente que otras, lo que podría haber creado una especie de burbujas que albergarían sus propios universos. Estos «compañeros» podrían tener leyes físicas y constantes fundamentales diferentes a las que conocemos, incluso muy extravagantes, como más dimensiones o la ausencia de átomos, por ejemplo.

Alan Guth, el primero en lanzar formalmente la idea de la inflación en 1979 y actualmente profesor en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), es partidario de esta idea. «Es difícil construir modelos de inflación que no conduzcan a un multiverso», concluye. Su colega Andrei Linde, otro de los «padres» de la teoría de la inflación, físico teórico de la Universidad de Stanford, habló en el mismo sentido el lunes en la presentación del descubrimiento de las ondas gravitacionales: «En la mayoría de los modelos, si tienes una inflación, tienes un multiverso», dijo.

Los nuevos hallazgos permitirán ahondar en un campo del que, por el momento, no se tiene ninguna certeza y que es sumamente controvertido. No son pocos los astrofísicos que rechazan de plano esta posibilidad. Lo cierto es que, por el momento, nadie ha podido confirmar que nuestro Universo no está solo. Los físicos buscan señales en la radiación del fondo de microondas cósmico, la reliquia de la radiación térmica Big Bang, que podrían proporcionar la evidencia de colisiones entre otros universos y el nuestro.

El problema es que, hasta ahora, no ha existido una forma de buscar de manera eficiente esas señales, que fácilmente podrían confundirse con ruido, una marca aleatoria fruto del azar. Posiblemente, nuevos descubrimientos y el trabajo del telescopio espacial Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA), que consiguió elaborar el mapa de la radiación del Big Bang, puedan ayudar a resolver el misterio.

Así es la mayor estructura de todo el universo

El cristal que se dobla, pero que no se rompe

Científicos de la Universidad de McGill (Canadá) han logrado elaborarun vidrio 200 veces más fuerte que un cristal estándar. Inspirado en las conchas de los moluscos, este cristal absorbe mejor los impactos y se dobla ligeramente en vez de romperse. Los autores de la investigación, publicada en Nature Communications, creen que podría servir para fabricar gafas, cristales antibalas o pantallas de dispositivos electrónicos más seguros y duraderos.

Los investigadores comenzaron su estudio observando materiales naturales, como conchas de moluscos, huesos y uñas, que son muy resistentes a pesar de que están hechos de minerales frágiles. Según explican los científicos, el secreto de estos objetos radica en el hecho de que los minerales están unidos entre sí en una unidad más dura y más grande.

En el caso de las conchas, hechas en más de un 95 por ciento de un material frágil, el equipo advirtió que el nácar reviste muchas de ellas por dentro a modo de tabletas microscópicas y es lo que las hace tan fuertes. "La capa de nácar del interior de algunos moluscos es unas 3.000 veces más resistente que los minerales que la componen", ha precisado el autor principal, François Barthelat.

Los expertos en ciencia de los materiales llevan veinte años estudiando el nácar para desentrañar todos sus secretos y, hasta ahora, los intentos previos de recrear su estructura han sido un desafío.

Por ello, en este trabajo los expertos han optado por grabar en láminas de vidrio, mediante un láser 3D, los patrones estructurales del nácar. Según destaca el artículo, al probar este nuevo material se detectó que era mucho más resistente que las láminas vidrio que no habían sido tratadas.

En gafas y cristales antibalas

El objetivo final de este trabajo es que, con este sistema, el vidrio podía absorber impactos con mejor rendimiento y doblarse ligeramente en lugar de romperse. "Un contenedor de vidrio estándar se romperá si se deja caer en el suelo. Por el contrario, un recipiente hecho de este vidrio bioinspirado tiene la posibilidad de deformarse un poco, sin fracturarse completamente", ha añadido Barthelat.

En este sentido, ha explicado que el vidrio grabado con láser se puede "estirar" en casi un 5 por ciento antes de quebrarse, en comparación con una capacidad de deformación de sólo el 0,1 por ciento para el vidrio estándar.

"Este cristal más fuerte puede usar en aplicaciones para ventanas antibalas, gafas, o incluso pantallas de teléfonos inteligentes", ha indicado el experto, que ha destacado que el vidrio, debido a su transparencia, es muy "funcional". "Su inconveniente era la fragilidad, hasta ahora", ha concluido.

¿Qué lengua hablaban los Neanderthales?

Al Homo sapiens, la especie a la que pertenecemos los humanos modernos, le gusta pensar que es única por muchas razones, entre ellas el lenguaje, la capacidad extraordinaria para comunicarse con palabras y que los primatólogos reconocen como la característica que más nos distingue de nuestros familiares más cercanos, chimpancés y bononos. Sin embargo, es muy probable que durante una época no solo nosotros tuviéramos la habilidad de mantener una conversación comprensible, la mayor prueba de un pensamiento simbólico desarrollado. Una investigación llevada a cabo por un experto de la estadounidense Universidad de Nueva Inglaterra (UNE) a partir de un hueso del cuello de un neandertal señala que la otra especie humana inteligente podría haber hablado lenguas no muy diferentes a las que utilizamos hoy en día.

Según explican los investigadores, precisar el origen y la evolución del habla y el lenguaje humano es uno de los más antiguos y polémicos asuntos del mundo científico. Durante mucho tiempo se ha creído que los otros seres, incluyendo a los neandertales con los que nuestros ancestros compartieron la Tierra hace miles de años, simplemente carecían de la capacidad cognitiva necesaria y la estructura vocal para emitir la voz.

En un principio, no se les consideró más que bestias que solo podían emitir unos gruñidos primitivos, pero en los últimos años, los descubrimientos paleontológicos y el hallazgo de ADN antiguo han demostrado que nuestros «primos incomprendidos», como los definen en el nuevo estudio, eran mucho más parecidos a nosotros de lo que creíamos, incluida la capacidad cognitiva y su cultura.

Lo que han hecho Stephen Wroe, zoólogo y paleontólogo de la UNE, y un equipo internacional de científicos es analizar un hueso hioides (situado en la parte anterior del cuello, por debajo de la lengua) de un neandertal de 60.000 años de antigüedad descubierto en Israel en el año 1989, con la ayuda de una tecnología de imágenes de rayos X en 3D.

En un principio, «para muchos, el hioides neandertal descubierto fue sorprendente, ya que su forma era muy diferente a la de los chimpancés y los bonobos, pero prácticamente indistinguible de la de nuestra propia especie. Esto llevó a algunas personas a argumentar que este neandertal podía hablar», señala Wroe.

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Una lluvia de meteoros nunca vista caerá del cielo

El cometa 209P/Linear, descubierto en 2004, tarda poco tiempo en dar la vuelta alrededor del Sol, unos cinco años. Durante estos paseos cósmicos, la roca helada ha ido perdiendo material volátil hasta el punto de que pronto se convertirá en un núcleo muerto y sin actividad, hay quien ya lo considera extinto. La cuestión es que la acumulación de esas «miguitas de pan» dejadas a su paso durante siglos puede provocar el próximo 24 de mayo una nueva y espectacular lluvia de estrellas, muchos de los cuales serán grandes y brillantes, posiblemente más que Venus, que se contemplarán como un nuevo y auténtico show desde la Tierra.

En 2006 Esko Lyytinen y Peter Jenniskens fueron los primeros en anunciar lo que ocurría el próximo mayo, pero su producción dejaba la tasa de meteoros en apenas un puñado, algo completamente despreciable. Años después, los astrónomos se dieron cuenta de que el evento podría ser mucho mayor, ya que la Tierra se encontraría con losrastros de polvo expulsados por este cometa entre los siglos XIX y XX, lo que podría provocar una tormenta de meteoros, denominada así cuando caen más de mil a la hora.

Ahora, pasado el tiempo, las últimas predicciones son más modestas y los reducen a entre 400 y 200, lo que tampoco está nada mal si se tiene en cuenta que en la famosa lluvia de las Perseidas suelen caer poco más de un centenar. Lo más interesante es que no se atreven a descartar la posibilidad de la tormenta.

Abundante o no, la lluvia de meteoros llegará la noche del 23 al 24, cuando la roca se encuentre a unos 8 millones de kilómetros de la Tierra. Quienes quieran observarla desde España dispondrán de toda la madrugada para hacerlo, especialmente sus últimas horas. El máximo, aunque todavía no está bien determinado, se espera para las 8 de la mañana hora peninsular española, así que nos lo perderemos en nuestro país. Los habitantes de Norteamérica serán los más afortunados.

«Un último estudio canadiense contempla 200 meteoros por hora. No descarta la tormenta, pero esta es muy improbable porque el cometa ya ha perdido gran parte del material volátil», explica José María Madiedo, profesor de la Universidad de Huelva y miembro de la Red Española de Investigación sobre Bólidos y Meteoros. «El fenómeno recuerda al de las Dracónidas de 2011, cuando se esperaba que más de mil 'estrellas' cayeran del cielo en una hora y finalmente se quedaron en cientos». Aunque el número no sea tan elevado, el experto sí cree que puede producirse una abundancia de bólidos, meteoros grandes y brillantes que destacarán en el cielo nocturno aún más que el planeta Venus.

Del cometa Linear se sabe muy poco. No tiene una cola muy vistosa, normalmente produce muy poca actividad y no fue descubierto hasta 2004, cuando el observatorio Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) se fijó en su existencia. El estallido, además de animar el cielo nocturno, permitirá conocer más sobre este visitante espacial.

La NASA impulsa el taxi espacial y el estudio de una luna de Júpiter

El plan presupuestario para la NASA en 2015 presentado por el presidente estadounidense, Barack Obama, incluye fondos para unamisión robótica a Europa, una luna de Júpiter que podría encerrar un oceáno bajo su superficie helada. También se apuesta por el impulso a las firmas privadas para llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional.

La Casa Blanca solicita un presupuesto de 17.500 millones de dólares (unos 12.375 millones de euros) para la agencia espacial de los EE.UU. en el año fiscal que comienza el 1 de octubre. Eso marca una disminución del 1% del presupuesto de la NASA de 2014. Pero la NASA también podría tener acceso a un monto adicional de 900 millones de dólares de un fondo correspondiente a una Iniciativa de Crecimiento y Seguridad lanzada por Obama.

De ser aprobado, la NASA tendría 1.100 millones de dólares (800 millones de euros) el año que viene para ayudar a por lo menos dos empresas a desarrollar taxis espaciales comerciales para llevar astronautas hacia y desde la estación espacial. Dado que los transbordadores espaciales fueron retirados en 2011, los Estados Unidos dependen de Rusia para volar tripulaciones a la estación espacial a un costo de más de 65 millones de dólares el asiento.

Por ahora, la escalada de las tensiones de Estados Unidos con Rusia sobre la crisis en Ucrania no ha afectado a la asociación espacial, ha dicho a los periodistas el administrador de la NASA, Charles Bolden. "Seguimos monitoreando la situación", ha apuntado Bolden. "En este momento, todo es normal en nuestra relación con los rusos".

Actualmente, la NASA está apoyando diseños de taxi espacial por Boeing, Space Exploration Technologies y Sierra Nevada Corp. La agencia tiene la intención de seleccionar al menos dos empresas este verano para una última ronda de financiación. Obama quiere tener opciones de que Estados Unidos lleve de nuevo astronautas a la estación antes de finales de 2017.

El nuevo presupuesto también incluye 2.800 millones para continuar el desarrollo del sistema de lanzamiento espacial del cohete de carga pesada y la cápsula Orion para futuras misiones tripuladas a la Luna, los asteroides y Marte. Un vuelo de prueba no tripulado de Orion está previsto para el 18 de septiembre.

Una de las primeras misiones operativas de Orion sería enviar astronautas a un asteroide capturado previamente por un robot y llevado a una órbita alta alrededor de la Luna. La planificación para el llamado Asteroid Redirect Mission recibe un impulso a 133 millones de dólares en el proyecto de presupuesto 2015, frente a 78 millones en 2014.

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Identifican el mecanismo neuronal que identifica el olfato con la memoria

Científicos del Laboratorio Cold Spring Harbor, en Estados Unidos, han identificado por primera vez en animales el mecanismo neuronal que hace que el cerebro pueda memorizar olores y que incluso estos puedan distorsionarse con el tiempo, según explican en la revista «Nature Neuroscience».

El equipo, dirigidos por el profesor Stephen Shea, ha sido capaz de medir la actividad de un grupo de neuronas inhibidoras que unen la región del cerebro que recibe el olor con la responsable del conocimiento y la memoria, una conexión que puede llegar a alterar la sensación de determinados olores en función del recuerdo con que se relacione.

Estas neuronas se conocen como células granulosas del bulbo olfatorio, región del cerebro de los ratones encargada de recibir la información del olor procedente de la nariz, y según han visto también participa en la formación de la memoria. El problema de estas células es que son extremadamente pequeñas, por lo que en estudios previos solo se había podido analizar su actividad en animales anestesiados. Sin embargo, para este estudio el animal tenía que estar despierto para ver cómo las experiencias podían alterar su interpretación sensorial.

Gracias a un nuevo sistema específicamente diseñado para este trabajo, lograron ver como estas células inhiben a las neuronas cuando reciben los estímulos sensoriales, de modo que permite a las experiencias dar forma a los datos de entrada del olor. Esto es determinante en el caso de los animales, y hace que algunos asocien determinados olores con sensaciones placenteras o amenazantes.

El siguiente paso, reconocen los autores, es ver si puede cambiar también en humanos la información sensorial que provoca un determinado olor cuando este se asocia a un determinado recuerdo. «Es emocionante ver cómo el cerebro interviene en esa interacción», reconoce Shea.

Sale a la luz una teoría perdida de Einstein alternativa a la del Big Bang

Un manuscrito que ha pasado desapercibido durante décadas demuestra que Albert Einstein se planteó en 1931 una teoría alternativa al Big Bang, la gran explosión que dio origen al Universo, casi 20 años antes de que fuera defendida por primera vez ante la comunidad científica. Según el equipo del físico Cormac O'Raifeartaigh, del Instituto de Tecnología de Waterford en Irlanda, el texto propone que el Cosmos se expande de manera constante y eterna, lo que revela que el genial alemán, al menos durante un instante, tuvo en su mente el precedente de un modelo cósmico estacionario.

La teoría del Big Bang dice que el Universo nació hace 13.800 millones de años de una «singularidad» infinitamente pequeña que se expandió violenta y rápidamente en un proceso conocido como inflación. La idea se reforzó cuando en los años 20 los astrónomos descubrieron que las galaxias distantes se están alejando y que el espacio se expande.

A finales de los 40, los astrofísicos Fred Hoyle, Herman Bondi y Thomas Gold propusieron una teoría del estado estacionario. Según esto, el Universo es infinito, no cambia, no tiene ni principio ni final y las estrellas, planetas y galaxias continúan formándose a partir de la creación espontánea de materia. Más tarde, nuevas observaciones realizadas con telescopios y el descubrimiento casual logrado en 1964 por los físicos Arno Penzias y Robert Wilson de la radiación del fondo cósmico de microondas, el resplandor de ese gran estallido original, harían que el modelo fuera descartado por la mayor parte de la comunidad científica.

Pero el documento recién descubierto demuestra que Einstein ya había descrito la misma idea 20 años antes, posiblemente durante un viaje a California. El texto puede ser consultado en los Archivos de Albert Einstein en Jerusalén e incluso se puede ver online, pero había sido clasificado como el borrador de otro documento. Cormac O'Raifeartaigh y sus colegas creen que no se trata de un borrador, sino de una primera hipótesis sobre el estado estacionario. Los autores han publicado su propuesta en el contenedor para prepublicaciones de Arxiv.org y han presentado su trabajo a la revista European Physical Journal.

Tachado en otro color

«Este hallazgo confirma que Hoyle no fue un loco», dice el coautor del estudio, Simon Mitton, un historiador de la ciencia en la Universidad de Cambridge (Reino Unido), a la web de la revista Nature. «Si Hoyle lo hubiera conocido (el texto de Einstein), sin duda lo habría utilizado para rebatir a sus oponentes», dice O'Raifeartaigh.

O'Raifeartaigh y su equipo creen que Einstein se arrepintió pronto de su teoría. Por lo visto, se dio cuenta de que había cometido un error en sus cálculos, lo corrigió (tachó un número con un bolígrafo de un color diferente) y probablemente, según los investigadores, decidió que la idea no iba a funcionar y la dejó a un lado. Ningún otro documento de Einstein recoge los mismos cálculos.

Sin embargo, los autores creen que el hecho de que Einstein experimentara con el concepto del estado estacionario demuestra su persistente resistencia a la idea del Big Bang, a pesar de que otros teóricos han demostrado que es una consecuencia natural de su teoría general de relatividad.

El polvo espacial contiene dos sustancias esenciales para la vida

Un trabajo elaborado por científicos de la NASA ha determinado que el polvo espacial contiene dos componentes esenciales para la vida en la Tierra tal y como se conoce. Concretamente, los investigadores han descubierto componentes de ADN y de aminoácidos en una pizca de una roca espacial que cayó hace años en Australia. Para los expertos, este estudio da más credibilidad a la idea de que la vida llegó desde fuera de nuestro planeta.

Estudios anteriores realizados a este meteorito descubrieron materia orgánica, pero las muestras examinadas entonces eran mucho más grandes, ahora se ha realizado el análisis a trozos realmente pequeños. "A pesar de su pequeño tamaño, estas partículas de polvo interplanetario pueden haber proporcionado mayores cantidades y un suministro estable de materia orgánica extraterrestre a la Tierra primigenia", ha apuntado uno de los autores, Michael Callahan.

El tipo de meteorito estudiado es extraño en el cosmos. Se trata de una condrita carbonácea, que supone apenas el 5% de los meteoritos encontrados en la Tierra, según ha explicado la NASA. Además, las moléculas descubiertas en esta roca espacial están, por lo general, en concentraciones minúsculas.

En este estudio, publicado en 'Journal of Chromatography A', encontraron 'bloques de construcción de la vida' en una muestra que pesaba casi lo mismo que un par de pelos de ceja. La muestra de 360 microgramos es alrededor de 1.000 veces más pequeña que una muestra típica analizada por los investigadores, hasta ahora.

Esta micromuestra requiere una técnica más sensible de lo habitual para extraer la información necesaria. Los científicos utilizaron un instrumento de cromatografía líquida de nanoflujo que organiza las moléculas, que luego fueron ionizados con un nanoelectrospray para su análisis en un espectrómetro de masas.

"Esta tecnología también será muy útil para buscar los aminoácidos y otras firmas biológicas químicas posibles en muestras que se puedan traer de Marte", ha apuntado otro de los autores, Daniel Glavin, quien ha apuntado que también se podría realizar con restos de lunas como Encélado o Europa.

¿Por qué el asteroide de esta madrugada ha llamado tanto la atención?

La aproximación a la Tierra de un asteroide del tamaño de dos o tres campos del fútbol la pasada madrugada del 17 al 18 de febrero considerado «potencialmente peligroso» ha recibido la atención de las principales agencias de noticias y medios de todo el mundo. Es cierto que la roca, llamada 2000 EM26, se paseó por nuestro vencindario cósmico a una velocidad de 12.37 km/s, pero eso no la hace muy especial. Media docena de pedruscos parecidos han pasado en febrero a distancias similares, casi nueve veces más lejos de lo que la Luna está de nosotros, lo que no puede causar ningún daño. Incluso ha habido uno de ellos, denominado2006 DP14, cuyo tamaño es cuatro veces mayor. Entonces, ¿por qué todos los focos han apuntado hacia esta última? «La repentina atención a 2.000 EM26 es desproporcionada en relación con su singularidad o potencial real», afirman desde la web especializada Spaceweather.com.

Posiblemente, la roca esté bajo lo que podríamos llamar el «efecto Chelyabinsk» ya que su paso ha coincidido muy cerca en el tiempo con el aniversario del meteorito que explotó sobre los cielos de la ciudad rusa el 15 de febrero de 2013, el de mayor intensidad desde el evento Tunguska, en 1908. La onda expansiva de la explosión rompió cristales, sacudió edificios e incluso abatió a personas en más de 50 poblaciones del área de impacto, unos 90 km. de extensión en el mismo sentido que la trayectoria. El bólido brilló más que el propio Sol, algo que pudo ser recogido por decenas de cámaras. Cerca de las tres cuartas partes del meteoroide original se evaporaron y solo una pequeña parte, con una masa de entre 4.000 y 6.000 kg, cayó al suelo en forma de meteoritos. El mayor, de unos 650 kg, fue recuperado del fondo del lago Chebarkul un tiempo después.

Por si fuera poco, ese mismo 15 de febrero de 2013, otro asteroide, el 2012 DA14, se acercó a 27.650 km de la Tierra. Se trataba del más cercano de ese tamaño que ha podido ser observado hasta ahora. Este, sin embargo, pasó de largo.

Visto en directo

2.000 EM26 ha estado muy lejos de acercarse tanto y mucho menos de provocar ningún daño en nuestro planeta. Sin embargo, ha supuesto una buena oportunidad para que los amantes de la astronomía pudieran observar el cielo en su búsqueda. El evento fue seguido en directo por internet por las cámaras de Slooh, una web de observadores del espacio que utiliza telescopios terrestres de diferentes partes del mundo, entre ellos el del Teide en Canarias. 

Al mismo tiempo, cada roca que pasa cerca es una advertencia. «Seguimos descubriendo este tipo de asteroides potencialmente peligrosos, algunas veces apenas unos días antes de que llegue al punto más cercano a la Tierra», apuntaba Paul Coz, director técnico y científico de Slooh. «Necesitamos encontrarlos antes de que ellos nos encuentren a nosotros». Y ese momento, es una cuestión de probabilidades, sin ninguna duda, llegará. De los más de 600.000 asteroides que se conocen en nuestro Sistema Solar, unos 10.000 están catalogados como NEOs (Objetos Próximos a la Tierra), lo que significa que sus órbitas pasarán cerca de la de nuestro planeta.

Termitas robóticas autómatas capaces de construir edificios

La idea es vieja, casi tanto como la propia Literatura. Pero tan compleja de llevar a la práctica que ha estado milenios durmiente sin que su atractivo pudiese vencer las limitaciones de la tecnología. Quizá los replicantes del Blade Runner de Ridley Scott sean los autómatas usados por el ser humano para trabajar que mayor fama han alcanzado. Pero las referencias a este sueño son tan viejas como la imaginación. Ya la vieja leyenda griega de Los Argonautasdescribe como los marineros crean un perro autómata para que cuidase de su navío en su ausencia. Un esqueleto de plata capaz de tomar sus propias decisiones sirve las copas y recoge los platos sobre la mesa de uno de los festines del Satiricón de Petronio, escrito en el Imperio Romano durante los primeros años después de Cristo. Y las referencias serían interminables desde el Romanticismo alemán encarnado por la mágica literatura de E. T. A. Hoffmann (El hombre de arena) hasta la taquillera película de James Cameron Terminator.

Pero donde no hay tantas referencias es en la ciencia sin ficción. La resolución de problemas de forma autómata supone uno de los grandes retos para la robótica actual. El simple hecho de tomar consciencia de un espacio (como una habitación) es algo que los seres humanos videntes hacemos sin darnos cuenta, pero no es cuestión baladí para un robot. Y lo mismo sucede con el desarrollo de tareas, como las de construcción. Pero esto está empezando a cambiar también en los laboratorios de robótica y de ingeniería. El último éxito acaba de realizarse en la Universidad de Harvard, donde un equipo científico ha creado pequeños robots inspirados en las termitas y su forma de trabajar capaces de construir estructuras complejas de forma autónoma, sin seguir planos ni complicadas directrices indicadas por un cerebro central que dirija la operación.

Según describen los autores en un trabajo publicado en la revistaScience, el usuario sólo tiene que especificar la estructura que desea y el sistema de termitas robóticas se pone manos a la obra elaborando de forma autónoma sencillas normas que les permitan llevar a cabo la construcción. Los robots sólo usan siete sensores infrarojos para detectar los patrones blancos y negros que tienen los ladrillos y poder operar con ellos. Después están dotados de un sistema que les permite escalar por la propia estructura que ellos mismos van creando y de cinco sensores ultrasónicos para evaluar su propia posición y mantener la distancia en el perímetro del 'edificio'.

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El primer marcador biológico de la depresión permitirá un diagnóstico mejor

La presencia de cifras elevadas de cortisol, hormona que se asocia al estrés, en adolescentes con síntomas, multiplica por catorce las probabilidades de desarrollar depresión.

Saber si una persona tiene o no depresión ha sido siempre una cuestión muy subjetiva, especialmente en los niños y adolescentes. Pero es posible que por fin exista una prueba física y cuantificable. Basta un simple test de saliva para medir los los niveles de una hormona, el cortisol, para determinar si una persona, en este caso un adolescente, tiene riesgo de sufir este trastorno mental.

De alguna manera el hecho de poder medir físicamente un marcador va a facilitar el diagnóstico de aquellas personas con depresión. La presencia de cifras elevadas de cortisol, hormona que se asocia al estrés, en los adolescentes varones que poseen además la sintomatología de la depresión, multiplica por catorce las probabilidades de desarrollar depresión.

Por eso, los investigadores de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, aseguran haber identificado el primer biomarcador -una señal biológica- de la depresión y consideran que gracias a esto se podría identificar aquellos niños que podrían tener un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad y así proporcionar tratamiento preventivo.La depresión, mayor o clínica, es un grave problema de salud mental que afecta a una de cada seis personas en algún momento de su vida. Sin embargo, hasta ahora no se habían identificado biomarcadores para la depresión mayor. «Ahora disponemos de una manera muy real de identificar a los adolescentes con mayor probabilidad de desarrollar depresión lo que puede ayudar a orientar estratégicamente los programas de prevención e intervención en estos individuos», afirma Ian Goodyer de la Universidad de Cambridge. Para Matthew Owens, otro autor del estudio que se publica en «PNAS», «el nuevo biomarcador permitirá un enfoque más personalizado de aquellos niños con un mayor riesgo de depresión».

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La duda sobre el último avance en células madre

Un nuevo escándalo puede ensombrecer de nuevo la investigación en células madre. El esperanzador ensayo de Haruko Obokata, del Centro RIKEN de Kobe, en Japón, en el que se presentaba un revolucionario método para generar células madre pluripotentes capaces de diferenciarse en cualquier tipo de células que podría ser el punto de partida para una nueva era de la medicina regenerativa podría ser en verdad un nuevo caso de manipulación de resultados.

El propio Centro RIKEN anunció el pasado viernes que está investigando las presuntas irregularidades en los trabajos de Obokata publicados en «Nature» hace apenas un mes; en ellos se mostraba una forma sencilla de reprogramar células de los ratones maduros en un estado embrionario mediante la simple aplicación de estrés.

Sin embargo, varias blogs científicos, como PubPeer, comenzaron a denunciar poco después en Internet el uso de imágenes duplicadas para documentar los dos artículos de Obokata y la incapacidad para replicar los resultados del estudio. El portavoz de Riken explicó que la institución, financiada por el Estado japonés, ha establecido un equipo formado por miembros de la propia institución y también por investigadores externos para aclarar esas alegaciones. De momento, los responsables de las relaciones públicas del centro han salido en defensa de su equipo y se han mostrado confiados en que el hallazgo en sí no presenta problemas.

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