La sangre artificial universal podría acabar con los donantes

Estamos muy cerca de conseguir una sangre artificial perfectamente viable en seres humanos. Y, además, de tipo O, es decir, el donante universal. Según ha anunciado Wellcome Trust, las primeras pruebas clínicas con seres humanos se iniciarán a finales de 2016 o, a más tardar, a inicios de 2017, por lo que es probable que en la próxima década los donantes de sangre se queden sin la actividad que, de vez en cuando, los deja secos.

El origen del estudio de Wellcome Trust está en las polémicas células madre, que gracias a desarrollos como este mejoran considerablemente su cara más pública. La compañía, básicamente, ha desarrollado un método para convertir con éxito células madre en células sanguíneas.

En primer lugar, los científicos extraen células del cuerpo humano y las hacen involucionar hasta el estado de células madre. Entonces reproducen para ellas las condiciones del cuerpo humano, convirtiendo esas células madre en células sanguíneas que son del tipo del donante universal. Dicho así parece muy sencillo. Aunque no es así. Y tampoco es especialmente barato, como cabría esperar.

La cercanía de las pruebas con seres humanos

El potencial de este desarrollo reside en la proximidad de las pruebas con humanos. Que ya hayan llegado a ese estadio en la técnica necesaria supone que la sangre artificial está cerca de su consumo. Y por tanto de su producción en masa, como indica Dvice. De aquí a que llegue ese momento, además de superar las pruebas clínicas, la sangre de Wellcome Trust tiene también el reto de abaratar su producción, de modo que se pueda extender su utilización.

En cuanto a sus usos, además de los más obvios como convivir con los vampiros sin que nos tengamos que exterminar unos a otros, está en primer lugar proporcionar sangre fresca a países del tercer mundo con sistemas de salud que no pueden afrontar la necesidad de sangre y, por extensión, están todos los sistemas de salud del mundo.

Mientras tanto, tenemos más o menos una década para poder disfrutar de ese breve momento de superior moral que dura mientras te comes el bocadillo y te tomas un refresco para recuperar fuerzas después de haber donado sangre.

Googl desarrolla una tableta con capacidades 3D

Google trabaja en un nuevo prototipo de tableta, equipado con una pantalla de siete pulgadas, sensores de infrarrojos y software capaz de capturar imágenes en 3D, que podría empezar a producirse a partir del primer mes, en una primera versión que se pondría a disposición de desarrolladores.

Así lo ha publicado el Wall Street Journal, que cita a fuentes cercanas a la materia y cifra en alrededor de 4.000 la cantidad de prototipos que empezaría a producirse a partir de principios de junio. Como fecha de lanzamiento, se especula con la próxima conferencia anual de desarrolladores de la compañía, que tendría lugar el próximo mes de junio.

Google ha desarrollado un estilo propio a la hora de presentar sus lanzamientos de hardware, muy diferente al de otras como Apple, en el que pone a circular prototipos de sus futuros productos entre comunidades crecientes de desarrolladores que le aportan feedback para mejorarlos. Tal y como ha hecho con las Google Glass.

Esta nueva tableta pertenece a Project Tango, una campaña de innovación de la que ya forma parte un smartphone con visión artificial del que tuvimos noticias en febrero. Tango es, como dijo en su momento John Lee, el ingeniero de Google, “un esfuerzo por dotar a los dispositivos móviles de una comprensión similar a la humana del espacio y el movimiento mediante la fusión de sensores avanzados con visión por computador”.

Google considera que ese smartphone puede ser utilizado para mejorar los desplazamientos por habitaciones y lugares de interior, como centros comerciales o de trabajo, de personas con dificultades de visión, además de contar con prestaciones idóneas para el mundo de los videojuegos “inmersivos”.

La compañía parece especialmente interesada en el desarrollo de productos que mejoren la calidad de vida de las personas con dificultades visuales y de otro tipo: también se supo recientemente que acababa de solicitar la patente de unas lentes de contacto inteligentes, así como de otras lentillas pensadas para ayudar a los diabéticos a controlar sus niveles de insulina.

Cuidado con Android , un tercero puede estar espiándote con él sin que te enteres

Android es una plataforma de software que, entre otras cosas, se caracteriza por otorgar a los desarrolladores mucha libertad a la hora de explotar las capacidades del sistema operativo. Esto en principio es bueno ya que da lugar a la creación de aplicaciones con capacidades que en otras plataformas no podrían tener, pero también peligroso porque a más libertad, más posibilidades de que los chicos malos logren explotar las funcionalidades del sistema con fines como el espionaje. No lo decimos nosotros, es justo lo que acaba de dejar meridianamente claro una nueva investigación realizada por un estudiante de informática cuyo principal descubriendo da miedo: que las aplicaciones de Android pueden utilizar las cámaras de los dispositivos sin que sus dueños se enteren de nada.

En concreto el descubridor de tal cosa es Szymon Sidor, quien se preguntó si sería posible codificar una aplicación Android que usara las cámaras desmartphones y tabletas sin notificárselo al usuario, y lo logró. Afinando más ha conseguido crear una app que toma el control de las cámaras y transmite las imágenes a un tercero por Internet junto a información de la localización del terminal, el nivel de batería y tipo de conexión.

“¿Y cómo ha podido hacer algo así?”, os estaréis preguntando. Pues en parte gracias a lo que decíamos al principio, la libertad que Android da a los desarrolladores, y a una “laguna” que encontró en el código. Sin entrar en mucho detalle técnico, la cosa funciona más o menos así: la aplicación aprovecha la característica de Android que permite ejecutar las cámaras mostrando al usuario una vista previa como única señal de que están activas, y “la oculta” reduciendo su tamaño hasta 1×1 píxeles . O sea, que la appaprovecha la versatilidad que Android permite a la hora de gestionar las cámaras, y se salta la única medida obligatoria de advertencia al hacerlo gracias a que el tamaño de la vista previa se puede redimensionar a cualquiera, incluido uno tan absurdo como 1×1 píxeles (en la práctica eso es ser invisible porque actualmente todos los smartphones disponen de una densidad de píxeles por pulgada de pantalla muy alta).

Por si eso no fuera suficiente, y a parte de que como comentamos manda información de la localización del terminal, el nivel de batería y tipo de conexión,la aplicación es capaz de tomar imágenes incluso con la pantalla apagada, imágenes que además no se guardar en el propio terminal si que no que envía directamente a un servicio tirando de la conexión de red.

¿Conclusión? La de siempre, mucho cuidado con las aplicaciones móviles, en Android y en cualquier otra plataforma, porque aunque en este caso la app no ha sido publicada y Google ha prometido que solventará “la laguna”, casi cada día se descubre alguna nueva forma de usarlas de manera maliciosa y tampoco sabemos si alguien más antes que el estudiante ha descubierto el sistema de espionaje que hemos visto. Es por esto también que hay que seguir siempre las recomendaciones básicas de seguridad, por ejemplo fijarse bien en qué permisos pide cada app antes de instalarlas y si los mismos no corresponden con ninguna de sus funcionalidades “oficiales”, no aceptarlas.

Auroras sobre Saturno

Las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble han vuelto a sorprender una vez más a los astrónomos. En esta ocasión, el mítico observatorio ha captado los destellos de una aurora sobre el Polo Norte de Saturno.

La serie completa se tomó justo en el momento en el que el telescopio espacial tenía una buena perspectiva desde la Tierra -desde abril hasta mayo de 2013-, pues se encuentra orbitando nuestro planeta a más de 500 kilómetros sobre el nivel del mar.

Gracias a estas insólitas imágenes, los expertos consideran que se obtendrán nuevos detalles sobre el movimiento que realiza una aurora desde el momento en el que aparece hasta que se desvanece por completo en el firmamento.

Además, con ayuda de las capturas a escala ultravioleta del planeta los investigadores han observado cómo el campo magnético de Saturno es perturbado por pequeñas partículas provenientes del Sol y que forman las auroras.

"Parece que cuando las partículas procedentes del Sol golpean Saturno, la capa magnética se derrumba y más tarde se reconfigura, un evento que se refleja en la dinámica de sus auroras", explica la ESA en un comunicado.

Una de las conclusiones a las que ha llegado el equipo de investigadores-pertenecientes a la Agencia Espacial Europea (ESA) y a la Agencia Espacial Estadounidense (NASA)- es la vertiginosa velocidad a la que viajaron las partículas solares que 'chocaron' contra las capas externas que rodean Saturno. «Las ráfagas de luz que chocaron viajaban tres veces más rápido que la velocidad de gases que rodea a Saturno, cuyo periodo de rotación es de diez horas», explica la investigación publicada en la revista Geophysical Research Letters .

Estas nuevas observaciones se han conseguido dentro de una campaña de observación que dura tres años y que complementan a la gran cantidad de imágenes tomadas por la sonda Cassini sobre las auroras que se formaron en Saturno en el mismo periodo (desde el 5 de abril hasta el 30 de mayo).

En la actualidad, la principal misión de Cassini es estudiar el planeta anillado, un proyecto proyecto coordinado por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).

Una isla japonesa aumenta cinco veces su tamaño tras una erupción volcánica

La remota isla japonesa de Nishinoshima ha multiplicado por cinco su tamaño debido a la lava solidificada producto de la erupción de un volcán que lleva seis meses escupiendo magma, según ha informado la cadena publica NHK.

La cadena ha mostrado imágenes de la pequeña isla, situada en el océano Pacífico a unos 1.000 kilómetros al sur de Tokio en donde se aprecian cómo antes de la erupción la isla medía 290 metros de diámetro (de una costa a otra). Estas instantáneas fueron tomadas desde un helicóptero en las que se aprecia el humo procedente de dos cráteres. De hecho, uno de ellos todavía continúa expulsando lava y cenizas cada pocos segundos.

La erupción, la primera de un volcán en Japón en cuatro décadas, tuvo lugar el pasado 20 de noviembre y al poco formó al sureste de Nishinoshima una nueva masa de tierra que había sido bautizada provisionalmente como Niijima o Shinto (dos maneras de decir "Isla nueva" en japonés).

Sin embargo, la nueva ínsula no recibió finalmente ningún nombre después de que la Guardia Costera nipona confirmara el pasado diciembre que se había expandido hasta el punto de unirse a Nishinoshima que, de este modo, ha ido creciendo hasta alcanzar desde entonces aproximadamente 1,4 kilómetros de costa a costa en su punto máximo.

El equipo de la NHK que ha tomado las imágenes estuvo acompañado por el profesor en geología del Instituto Tecnológico de Tokio, Kenji Nogami, quien destacó que la lava está fluyendo también desde otros puntos diferentes al cráter.

Nogami también afirmó que es muy inusual que un volcán del archipiélago japonés siga expulsando magma seis meses después de la primera erupción.

Además, explicó que, con base en el aspecto que presenta el volcán, la lava aún seguirá fluyendo durante un tiempo y que la isla seguirá expandiéndose.

Un platillo volante para la conquista de Marte

En el imaginario colectivo que han forjado las fantasías de ciencia ficción, los platillos volantes se suelen asociar con invasiones de marcianos al estilo de Mars attacks!, la famosa película de Tim Burton. Pero si se cumplen las expectativas de la NASA, en el futuro seremos los humanos los que invadamos Marte a bordo de unas naves con un diseño similar al de los clásicos «ovnis» de Hollywood.

La agencia espacial estadounidense ha empezado a realizar ensayos con el prototipo de un vehículo con forma de platillo concebido para futuras misiones al planeta rojo. El llamado Low-Density Supersonic Decelerator (LDSD) es una nave circular con un gigantesco paracaídas diseñado para descender suavemente sobre la superficie marciana.

De momento, una vez que se demuestre su eficacia, se utilizará para misiones robóticas, pero en el futuro también podría convertirse en una nave para los primeros astronautas que viajen a Marte. En su videoblog «De EL MUNDO al Cosmos», Carlos Cuesta y Pablo Jáuregui analizan el sueño de conquistar el planeta rojo.

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Las moscas piensan antes de actuar

Las moscas, a la hora de tomar una decisión importante, se toman su tiempo en recopilar y analizar la información. Al igual que los seres humanos, así es como tratan de dar con la opción correcta para no equivocarse.

Este nuevo descubrimiento, publicado en la revista Science, demostraría que estos pequeños insectos (Drosophila) también poseen un cierto grado de inteligencia. Una facultad que ha sido hallada, además de en el ser humano, en algunos primates e incluso en algunas ratas y ratones, pero nunca antes en seres con cerebros tan pequeños como las moscas.

«Esta es la evidencia más clara, hasta ahora, de un proceso cognitivo que se ejecuta en un cerebro muy simple», explica el profesor Gero Miesenböck , cuyo equipo realizó la investigación en la Universidad del Centro de Circuitos Neurales y de Comportamiento (CNCB) de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Estas investigaciones no sólo ayudarán a conocer mejor a estos insectos, sino que también pueden contribuir a comprender mejor los procesos de aprendizaje en los seres humanos.

Para demostrar esta peculiar característica, los investigadores del centro «entrenaron» a las pequeñas moscas dentro de cajas cuyos lados tenían unos conductos de aire. Por un lado se esparcían olores fuertes y por el otro lado un aire menos concentrado.

En el momento en el que ambos olores se esparcieron por el ambiente y llegaron a las moscas, las neuronas implicadas en el proceso -participan hasta 200- se activaron rápidamente y, al poco tiempo, estos pequeños insectos decidieron que el olor más débil era el menos peligroso para ellas. Por ello, se posaron en los conductos de aire correctos. Este hecho demostró que cuando los olores eran fáciles de distinguir tomaban decisiones rápidas y contundentes.

Sin embargo, a medida que las diferencias entre los olores iban disminuyendo y más se parecían entre ellos, las moscas tardaban más tiempo en decidirse por uno u otro olor. De hecho, empleaban más tiempo en reflexionar para no equivocarse aunque a veces elegían al azar «si la diferencia era de tan solo un 10%», señala el estudio.

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Un chip inalámbrico para prevenir y tratar enfermedades desde dentro del cuerpo

El uso de dispositivos electrónicos colocados dentro del cuerpo humano con fines médicos se perfila como una terapia prometedora. Desde hace años, laboratorios de todo el mundo trabajan en el desarrollo de estos implantes, que ya están siendo utilizados con resultados esperanzadores, por ejemplo, en pacientes con enfermedades neurodegenerativas.

Pero como ocurre con muchos de los dispositivos electrónicos que usamos en nuestra vida diaria, uno de los obstáculos de estos implantes es el suministro de energía. Normalmente llevan baterías que deben sustituirse cada cierto tiempo mediante una nueva intervención, una desventaja para la que un equipo de ingenieros de la Universidad de Stanford (EEUU) propone una alternativa en la revistaProceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El equipo liderado por John Ho ha desarrollado un dispositivo electrónico muy pequeño, con un tamaño equivalente al de un grano de arroz, que es alimentado mediante un sistema inalámbrico basado en ondas electromagnéticas que cuenta con otro elemento externo. Este segundo dispositivo, parecido a una tarjeta de crédito, se coloca sobre la piel del paciente en la misma zona en la que se encuentra el implante interno para recargarlo.

Según explica a EL MUNDO John Ho, autor principal del trabajo, llevan trabajando en este proyecto seis años. De momento, tienen un prototipo que sólo ha sido probado en animales (en concreto, en un cerdo y en un conejo, al que se le implantó un minúsculo marcapasos). Ya están preparando los ensayos con humanos y en breve solicitarán los permisos para llevarlos a cabo. "Esperamos iniciar el proceso para realizar los ensayos clínicos el próximo año y comenzarlos en dos o tres años. Tardaremos entre cinco y 10 años en determinar qué método usamos para comercializar los dispositivos médicos", explica Ho a través de un correo electrónico.

El equipo de Stanford sostiene que los implantes electrónicos podrían suponer una alternativa a las terapias con fármacos, aportando la ventaja de que el dispositivo actuaría de forma localizada, es decir, sólo en el área deseada y no de forma generalizada como la mayor parte de los medicamentos. Pero las relativamente voluminosas baterías que llevan muchos de los dispositivos médicos disponibles en la actualidad, añaden, están impidiendo que su uso se extienda:«Tenemos que hacer que estos dispositivos sean tan pequeños como sea posible para implantarlos de una forma más sencilla en el cuerpo y desarrollar nuevas formas de tratar enfermedades y aliviar el dolor», afirma la investigadora Ada Poon, coautora de este trabajo, en un comunicado.

En su opinión, esta tecnología podrá usarse también para desarrollar sensores que monitoricen funciones vitales desde dentro del organismo, para estimular y modificar señales neuronales en el cerebro o suministrar fármacos de forma localizada. "Gracias a que la energía siempre se transfiere [al dispositivo interno] desde el exterior, la vida útil puede ser tan larga como haga falta, a diferencia de los dispositivos médicos actuales que necesitan ser reemplazados una vez que la batería se agota", explica Ho.

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Crean un plástico capaz de repararse a sí mismo

En un laboratorio de la Universidad de Illinois (EE.UU.) se guarda una hoja de plástico lisa y sin mácula. Nadie podría pensar que unos momentos antes un impacto la había atravesado creando un agujero. Nadie ha reparado el daño. El material ha sido capaz de hacerlo por sí mismo.

Según explican los investigadores, existen ya otros materiales capaces de regenerarse, pero hasta ahora sólo podían unir pequeñas grietas microscópicas. El que ellos han desarrollado puede con grandes agujeros, explican en la revista Science. Y aseguran que el sistema esmuy similar a cómo los organismos vivos reparan sus cuerpostras heridas o lesiones. En concreto, las fibras forman redes de capilares inspiradas en los sistemas circulatorios biológicos. Este enfoque, según sus autores, permite la restauración de grandes zonas dañadas o de la misma una y otra vez.

Estos capilares paralelos están llenos de productos químicos de regeneración que fluyen cuando se produce el daño. Los líquidos se mezclan para formar un gel, que se extiende por el hueco causado por el daño, llenando grietas y agujeros. A continuación, el gel se endurece en un polímero fuerte, restaurando la resistencia mecánica del plástico.

En coches y naves espaciales

El equipo demostró su sistema de regeneración de las dos clases principales de plásticos comerciales: termoplásticos y termoestables. Los investigadores pueden controlar la velocidad del endurecimiento del gel, dependiendo de el tipo de daño. Por ejemplo, en un impacto de bala que cause una serie radiante de grietas, así como un orificio central, la reacción de gel podría ser disminuida para permitir que los productos químicos se filtren en las grietas antes de endurecerse.

Los investigadores prevén plásticos comerciales y polímeros con redes vasculares llenos de agentes regenerativos listos para desplegarse siempre que se produzca el daño, al igual que la curación biológica. Estas capacidades de autoreparación serían de gran ayuda en laautomoción, como un parachoques destrozado que repara a sí mismo en cuestión de minutos tras un accidente, y para las piezas y productos que son difíciles de reemplazar o reparar, como los que se utilizan enaplicaciones aeroespaciales.

¿Qué hay de verdad en la leyenda del Kraken?

El calamar gigante, del que en libertad existen solo unas pocas imágenes conseguidas el pasado año en aguas de Japón, es uno de los animales más misteriosos y legendarios de la Tierra. Te explicamos qué hay de verdad y qué de leyenda en la vida de estos «monstruos» marinos.