Las moscas piensan antes de actuar

Las moscas, a la hora de tomar una decisión importante, se toman su tiempo en recopilar y analizar la información. Al igual que los seres humanos, así es como tratan de dar con la opción correcta para no equivocarse.

Este nuevo descubrimiento, publicado en la revista Science, demostraría que estos pequeños insectos (Drosophila) también poseen un cierto grado de inteligencia. Una facultad que ha sido hallada, además de en el ser humano, en algunos primates e incluso en algunas ratas y ratones, pero nunca antes en seres con cerebros tan pequeños como las moscas.

«Esta es la evidencia más clara, hasta ahora, de un proceso cognitivo que se ejecuta en un cerebro muy simple», explica el profesor Gero Miesenböck , cuyo equipo realizó la investigación en la Universidad del Centro de Circuitos Neurales y de Comportamiento (CNCB) de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Estas investigaciones no sólo ayudarán a conocer mejor a estos insectos, sino que también pueden contribuir a comprender mejor los procesos de aprendizaje en los seres humanos.

Para demostrar esta peculiar característica, los investigadores del centro «entrenaron» a las pequeñas moscas dentro de cajas cuyos lados tenían unos conductos de aire. Por un lado se esparcían olores fuertes y por el otro lado un aire menos concentrado.

En el momento en el que ambos olores se esparcieron por el ambiente y llegaron a las moscas, las neuronas implicadas en el proceso -participan hasta 200- se activaron rápidamente y, al poco tiempo, estos pequeños insectos decidieron que el olor más débil era el menos peligroso para ellas. Por ello, se posaron en los conductos de aire correctos. Este hecho demostró que cuando los olores eran fáciles de distinguir tomaban decisiones rápidas y contundentes.

Sin embargo, a medida que las diferencias entre los olores iban disminuyendo y más se parecían entre ellos, las moscas tardaban más tiempo en decidirse por uno u otro olor. De hecho, empleaban más tiempo en reflexionar para no equivocarse aunque a veces elegían al azar «si la diferencia era de tan solo un 10%», señala el estudio.

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¿Qué gasta más energía , una ballena o un avión?

¿Qué es más eficiente energéticamente? ¿Un camión de 30 toneladas o un coche? ¿Un Jumbo 747 o una avioneta? ¿Una ballena o un atún?

Un grupo de investigadores la Universidad de Northwestern (Chicago, Estados Unidos) ha creado una forma de responder a estas preguntas. Y lo ha hecho a través de un nuevo coeficiente de consumo de energía que permite comparar la eficiencia energética de máquinas o animales con independencia de su tamaño.

«Nuestro estudio se centra en cómo cambia el flujo de energía con el tamaño o la masa», ha dicho Neelesh Patankar, el director de la investigación que será publicada en PNAS esta semana. Según ha comentado en una nota emitida por la universidad, el nuevo coeficiente tiene interés en el campo de los transportes, ya sean coches, barcos o aviones, porque permite averiguar el punto «donde un animal o vehículo funcionará más eficientemente».

El atún es tan eficiente como la ballena

Aunque el atún es un nadador rápido y nervioso que puede alcanzar los 70 kilómetros por hora, y las ballenas son moles que pueden desplazar más de 150 toneladas de agua con sus lentos movimientos, el equipo de Patankar ha llegado a una conclusión que al principio es difícil de creer:el atún y la ballena son prácticamente igual de eficientes.

Explican que aunque el consumo de energía de la ballena sea tremendamente superior debido a su descomunal peso -una ballena puede llegar a pesar 180 toneladas mientras que el atún rojo, por ejemplo, está entre los 400 y los 900 kilogramos-, «las eficiencias de los motores (musculares) de la ballena y el atún son similares».

Y si se puede comparar la eficiencia de animales tan dispares, sostienen que el coeficiente de uso de energía que han creado «puede ser extremadamente útil para diseñar vehículos subacuáticos y que sean tan eficientes y ágiles como un auténtico pez», y que incluso podría servir para comparar el consumo de los coches.

Datos procedentes de miles de especies

Los investigadores han utilizado datos de consumo de energía de miles de especies tanto en el medio acuático como en el aire. Así, han recopilado información de peces, enormes mamíferos marinos, insectos y aves. Finalmente, han conseguido que el nuevo coeficiente explique con éxito «el consumo de energía en función de la masa», aunque la masa varíe «casi un trillón de veces desde el animal más pequeño al más grande».

El poder de la piel de tiburón , revelado

La piel de un tiburón es fascinante. Parece lisa y uniforme, pero vista de cerca, uno puede percartarse de lo áspera que es: está salpicada de millones de escamas en forma de dientes microscópicos superpuestos (dentículos), que interrumpen la fluidez del agua sobre la superficie del animal reduciendo la fricción. Ingenieros y científicos se han interesado desde siempre por las ventajas que puede suponer este «traje de baño» para los tiburones. Ahora, investigadores de la Universidad de Harvard (EE.UU.) han logrado recrearlo de manera artificial por primera vez, y han comprobado que, en efecto, aumenta la velocidad de natación del tiburón hasta un 6,6%, a la vez que reduce el coste de energía. Lo cuentan en The Journal of Experimental Biology.

«No se puede modificar la piel del tiburón real», explica el investigador George Lauder, interesado en sus efectos, así que su equipo de Havard y él decidieron crearla de forma artificial. Para ello, compraron un tiburón mako en un mercado local de pescado y tomaron una pequeña muestra de la piel para obtener una imagen en alta resolución de su superficie. Después, ampliaron la imagen de un solo dentículo y construyeron un modelo detallado de la estructura antes de reproducirlo miles de veces en un modelo informático de la piel.

A continuación, el equipo hizo realidad el modelo con una impresora 3D. Después de un año de pruebas de diferentes materiales, protocolos de impresión y ampliación de los dentículos y su espaciamiento, lograron una muestra convincente con dentículos sujetos a un soporte flexible. Pero, ¿funcionaría bien en la práctica?

Bañador de piel de tiburón

Los investigadores adjutaron muestras de la piel artificial a ambos lados de una lámina flexible para que pudiera mantenerse quieta en un flujo de agua o moverse como un pez, y luego midieron las fuerzas ejercidas sobre la lámina inmóvil o en movimiento. Quedaron impresionados al ver que la imitación de la piel de tiburón reduce la fricción un 8,7% cuando el agua fluía a baja velcoidad. Con una velocidad de flujo más alta, la piel de tiburón produjo un 15% más de resistencia que una membrana lisa. Sin embargo, cuando el equipo comenzó a mover la lámina de la forma en la que un pez desplaza su cuerpo, el desempeño de la piel del tiburón mejoró significativamente, aumentando la velocidad de natación en un 6,6% y la reducción de la energía que se gasta en un 5,9%.

Lauder atribuye el éxito del diseño a que las escamas rígidas están insertadas en un subestrato flexible, de manera que la piel puede flexionarse y doblarse como la piel real de un tiburón. Sin embargo, no cree que vayamos a utilizar trajes de baño hechos de piel de tiburón artificial pronto: «Los retos de fabricación son tremendos», reconoce.

Secuencian el genoma completo de la araña

Las arañas tienen una enorme capacidad para adaptarse a condiciones ambientales extremas, lo que les permite vivir en lugares variados y tan inhóspitos como el desierto o el Ártico. El papel depredador que desarrollan en los distintos ecosistemas que habitan es fundamental a la hora de mantener el equilibrio ecológico de los insectos y evitar las plagas. Tanto para alimentarse como para defenderse, los arácnidos generan una seda más resistente que el acero y un veneno tan tóxico que en algunas especies puede resultar letal para el ser humano. Ambas facultades les ayudan a capturar a presas hasta siete veces más grande que ellos y empleando la mínima energía.

Ahora, un equipo de investigadores liderado por científicos de la Universidad de Aarhus (Dinamarca) acaba de descifrar la secuencia completa del genoma de una araña africana (Stegodyphus mimosarum) y partes del genoma de una tarántula brasileña(Acanthoscurria geniculate), conocida como tarántula de rodillas blancas por el blanco pelaje que rodea sus articulaciones.

En concreto, los datos recopilados identifican nuevos genes y proteínas involucrados en la generación de la seda y en la producción del veneno que, hasta ahora, eran desconocidos para la ciencia a pesar de que algunos fragmentos de material genético ya habían sido secuenciados en el pasado.

«El estudio identifica nuevas proteínas que probablemente estén involucradas en el proceso de activación de las toxinas del veneno y que aportan nuevos datos sobre la composición de las proteínas de la seda», señala el estudio publicado en la revista Nature Communications.

«Lo más novedoso aquí es que se ha conseguido secuenciar el proteoma de un arácnido; es decir, la relación que existe entre los genes y las proteínas», explica el investigador Jordi Moya Laraño de la Estación Experimental de Zonas Áridas -CSIC. «Nunca antes se había encontrado la relación entre tantas proteínas con sus genes. Esta investigación encuentra nuevas asociaciones entre los genes y las proteínas que cumplen una función. En el caso de la araña utiliza la seda de araña para cazar mientras que la tarántula para envolver los capullos», detalla.

Según la investigación, existen al menos «dos tipos de espidroínas, las proteínas que componen la seda». El estudio abre las puertas hacia un mejor conocimiento de la evolución de estos depredadores porque, hasta ahora, las investigaciones habían estado «limitadas» por la «carencia casi completa de la secuencia de ADN de la especie».

El análisis revela que el tamaño de los genomas de ambas especies difiere en gran medida. Mientras la secuencia de la araña africana es similar en longitud a la del ser humano (2.500 millones de unidades básicas, frente a los 3.000 millones del genoma humano), el genoma de la tarántula tiene un tamaño más de dos veces superior (6.500 millones de letras del código genético).

Según los autores, este avance permitirá ir más allá en las investigaciones sobre el uso del veneno y la seda, ya que ambas sustancias tienen especial interés para la industria. Así, el veneno se estudia en los laboratorios debido a sus propiedades estructurales y químicas y a sus posibles aplicaciones farmacológicas tanto para su uso como insecticida como para la producción de posibles antídotos contra determinadas toxinas. «Gracias a estos estos nuevos datos se podrá investigar su uso en la producción de neurotoxinas e insecticidas», señala el informe.

Por otro lado, la elasticidad y resistencia de la seda son de especial interés en el ámbito de la medicina, por ejemplo, en su empleo como material de sutura quirúrgica reabsorbible.

El 'canibalismo sexual' de las tarántulas

Algunas tarántulas hembra devoran al macho incluso antes de copular. Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Estación Experimental de Zonas Áridas (EEZA- CSIC) desvela que este comportamiento se produce antes o después del encuentro sexual dependiendo de la personalidad de cada hembra.

Rubén Rabaneda- Bueno, uno de los principales autores de la investigación que realizó este estudio, explica a EL MUNDO que «la personalidad de cada tarántula mediterránea determina su agresividad».

La revista Ethology acaba de publicar los resultados de estos investigadores sobre el canibalismo sexual de estas arañas. Sus observaciones demuestran que las tarántulas Lycosa hispanica(popularmente conocidas como 'tarántulas mediterráneas') quetienden a canibalizar a los machos antes de haber copulado son las que cuentan con una naturaleza más agresiva. Además, han comprobado que otras hembras lo hacen después de la cópula porque son «más dóciles».

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Diseccionan el cadáver de un lobo en Dinamarca delante de un grupo de niñoshttp://www.abc.es/Media/201402/18/foto-lobo-afp--644x362.jpg

Cuando todavía sigue abierta la polémica por el sacrificio de la jirafa «Marius» en un zoo de Copenhague y por el destino de otro animal de la misma especie, y curiosamente también con el mismo nombre pero del zoológico Videbekaen, un museo local de este mismo país ha contribuido a ampliar el escándalo con una curiosa actividad educativa, la disección del cadáver de un lobo en presencia de un grupo de menores.

Esta actividad, calificada de «educativa» por sus organizadores, tuvo lugar en el Museo de Historia Naturala de Aarhus, la segunda ciudad más grande de Dinamarca. Su relaciones públicas, Pernille Moelgaard, fue la encargada de realizar la disección ante los estudiantes, mostrando cada uno de los órganos del animal y explicando su funcionamiento. Una vez finalizada la autopsia, invitó a los pequeños a que se acercasen para ver más de cerca los restos del animal.

Pese a tratarse de una actividad educativa, muchos de los niños presentes, según se puede comprobar en la fotografía, se tapaban los ojos y la nariz mostrando disgusto con lo que estaban presenciando.

El museo asegura que el lobo fue encontrado ya muerto, y que probablemente el ejemplar vivía en un parque natural cercano.

Curiosas habilidades de los elefantes

1.Los elefantes asiáticos consuelan a sus compañeros en peligro.

Los elefantes han sido considerados durante siglos animales inteligentes, empáticos y altruistas. Ahora, los científicos han comprobado que manifiestan un comportamiento entre ellos que nunca antes había sido demostrado y que refuerza aún más la creencia popular. Resulta quelos elefantes asiáticos consuelan a sus compañeros que están en peligro, mediante caricias y vocalizaciones.

No es fácil encontrar gestos de consuelo en el reino animal. Hasta ahora solo existían evidencias empíricas en grandes simios, cánidos y algunos córvidos. Pero los elefantes también parecen preocuparse por los demás. «Con sus fuertes lazos sociales, no es de extrañar», dice Frans de Waal, famoso especialista en primates de la Universidad de Emory y coautor de la investigación.

El estudio se centró en un grupo de 26 elefantes asiáticos cautivos en el norte de Tailandia. Durante casi un año, los investigadores observaron qué pasaba cuando en un elefante aparece una reacción de estrés ante otro animal hostil. El estudio descubrió que los elefantes cercanos se aproximaban al angustiado y tendían al contacto físico. Como ejemplo típico, usaban su trompa para tocar suavemente su cara, o ponían su trompa en la boca del otro animal. «

El gesto de poner la trompa en la boca del otro es casi como un apretón de manos o un abrazo del elefante. «Es una posición muy vulnerable, ya que podría ser mordido. Puede estar enviando una señal de 'Estoy aquí para ayudarte, no te haré daño'»

Los elefantes también mostraron una tendencia a vocalizar, como un «alto chirrido». «Puede ser una señal como, 'Shshhh , está bien', el tipo de sonidos que un adulto humano podría hacer para tranquilizar a un bebé», apunta Joshua Plotnik, autor principal de la investigación.

2.Se reconocen en el espejo.

El elefante asiático se reconoce a sí mismo cuando ve su imagen reflejada en el espejo, una habilidad que, además de en los seres humanos, solo se ha comprobado en simios y delfines. Para demostrar que un animal se autorreconoce ante el espejo debe seguir unas pautas, como la inspección física del espejo (mirar detrás del mismo), comportarse de forma repetitiva, reconocer su imagen y, la prueba fundamental, utilizar el espejo para tocar una marca de su cuerpo no puede ver si no es en la imagen reflejada. Todo ello lo cumplen los elefantes, según investigadores de la Universidad de Emory, los mismos que ahora han comprobado que los paquidermos se consuelan unos a otros.

En su experimento, los investigadores pusieron a prueba a tres hembras del zoo neoyorquino del Bronx. Colocaron en su hábitat un espejo de gran tamaño. Los animales lo examinaron, lo tocaron y lo utilizaron para inspeccionar el interior de la boca, una parte de su cuerpo que no pueden ver. Además, uno de los ejemplares se tocó una marca que le habían colocado los investigadores y que vio por primera vez en la imagen reflejada.

3.Comprenden el gesto humano de señalar con el dedo.

Comprender qué quiere decirnos alguien que señala una cosa con el dedo es una habilidad que se creía casi exclusivamente humana. Sin embargo, una investigación publicada el pasado octubre en la revista Current Biology demuestra que los elefantes africanos también pueden entenderlo. Y lo hacen sin ningún entrenamiento previo.

Los investigadores de la Universidad de St Andrews estudiaron a los elefantes que llevan a los turistas sobre sus lomos de paseo cerca de las cataratas Victoria, en el sur de África. No tuvieron que enseñarles nada, la comprensión de qué querían decir al apuntar un objeto fue inmediata, independiente de lo acostumbrado que estuviera el ejemplar a tratar con humanos. Los autores creen que quizás los elefante puedan hacer con su larga trompa algo parecido a señalar.

4.Se comunican por infrasonidos.

Los elefantes pueden comunicarse durante largas distancias mediante sonidos que están por debajo del rango del oído humano. Estos se catalogan como infrasonidos, ya que están en un rango inferior a los 20 hertz o ciclos por segundo. Les sirven para avisar de que están listos para aparearse o dónde encontrar alimentos. Para alcanzar notas muy bajas, los paquidermos emplean el mismo mecanismo que produce el sonido en los seres humanos y muchos otros mamíferos, según un estudio de la Universidad de Viena.

Cuando por causas naturales un paquidermo murió en un zoológico de Berlín, los investigadores observaron imágenes de la laringe extirpada del elefante para comprobar si introduciendo flujo sostenido de aire vibraban las cuerdas vocales, sin señales nerviosas. El sonido se producía, un mecanismo que concuerda con el de una amplia variedad de mamíferos, incluido el hombre.

5.Siguen el ritmo de la música.

Los elefantes, aunque son capaces de correr a velocidades cercanas a los 40 kilómetros por hora, no pueden saltar ni realizar movimientos complejos: sus piernas son tan pesadas que no cambian de dirección con rapidez. Por eso no podrían ejecutar un complejo baile, aunque algunos investigadores creen que sí son capaces de seguir con movimientos corporales el ritmo de la música, de forma que mueven la cabeza o golpean las patas contra el suelo según la melodía.

6.Imitan la voz humana.

Es un elefante asiático, se llama «Koshik» y, según un estudio publicado en la revista Current Biology, puede imitar la voz humana y hablar en coreano vocalizando con su trompa en la boca. El vocabulario de este elefante consiste solo en cinco palabras: «Annyong» (hola), «anja» (sentarse), «aniya» (no), «nuo» (acostarse), y «choah» (bueno).

Para los investigadores de la Universidad de Viena, las habilidades de este elefante asiático, pueden proporcionar conocimientos importantes sobre el aprendizaje vocal, un proceso complejo pero fundamental en la voz humana. Al parecer, «Koshik» es capaz de imitar tanto el tono como el timbre humanos, una hazaña notable considerando que hay grandes diferencias anatómicas entre ellos y nosotros.

En el pasado ya ha existido algunos informes de imitación vocal de elefantes africanos y asiáticos. Por ejemplo, hay paquidermos africanos que pueden imitar el sonido de los motores de camiones o el ronroneo de los gatos y hubo un caso de un elefante asiático en Kazajstán que, sin comprobación científica, se especuló que hablaba ruso y kazajo.

Los investigadores creen que «Koshik», criado en un zoo, comenzó a adaptar sus vocalizaciones para fortalecer la afiliación social con sus compañeros humanos.

El ataque de un pulpo gigante a un submarinista en California

Algunos encuentros inesperados pueden resultar verdaderamente inquietantes. Un buen susto debieron de llevarse los submarinistas experimentados David Malvestuto y Warren Murray cuando filmaban y fotografiaban los fondos marinos de la cala de Bluefish, en Carmel, California y, repentinamente, un pulpo gigante del Pacífico (Enteroctopus dofleini) se les vino encima. Estos animales suelen ser inofensivos, pero este ejemplar intentó atrapar la cámara de Murray insistentemente con su poderoso abrazo de ocho patas. El submarinista forcejó hasta que su enorme adversario desistió del intento y salió huyendo. Su cámara pudo fotografiar el ataque mientras que su compañero filmaba la escena que puedes ver en el vídeo sobre estas líneas. «No estaba muy preocupado. Generalmente (los pulpos) no están demasiado interesados en la gente», explica Malvestuto al Daily News. Los submarinistas intentaron hacer tantas fotografías como fuera posible porque sin ellas «nadie nos creería», reconocen. Esta especie de pulpo, que habita el Pacífico desde California hasta Alaska, es la más grande de la que se tiene constancia, ya que puede llegar a medir 9 metros de longitud. Los adultos suelen alcanzan un peso en torno a los 50 kg y sus tentáculos superan los 4 metros. Experimentos científicos han comprobado que tienen una estimable inteligencia. Por lo visto, también una desconocida afición por la fotografía.

Resuelto el misterio de la extraña red hallada en el Amazonas peruano

Después de seis meses de duras investigaciones, por fin se sabe qué es lo que origina las extrañas redes que se encontraron en el Amazonas peruano: una araña. Estos artrópodos son los creadores de estas rarísimas formas encontradas en troncos de árboles. La forma de sus telarañas son circulares, simulando pequeñas cercas, y en mitad del círculo una especie de columna. Troy Alexander, el estudiante que las descubrió, por fin ha podido resolver el misterio.

Aunque ya se conoce la autoría de estas formaciones, todavía no se ha precisado en concreto a qué tipo de araña se debe. Alexander y su equipo sigue trabajando para encontrar la especie que realiza estas curiosas telarañas, cuyas fotos publicó hace medio año en las redes sociales con la intención de que alguien pudiera ayudarles a identificar qué organismo modelaba el original hallazgo, descubierto en una pequeña isla cerca del Centro de Investigación Tambopata.

Los estudios sobre la telaraña han constatado que estas telas se encuentra siempre en formaciones grupales, con entre dos y seisestructuras cuya mayoría se encontraron en árboles de bambú, aunque también fueron vistas en las hojas. En un principio se pensó que entre los animales que podrían haber creado estas estructuras se encontraban las arañas, las polillas o las mariposas.

http://www.abc.es/ciencia/20131221/abci-telarana-amazonas-troy-alexander-201312211706.html

Descubren un gusano que empolla huevos como las gallinas

La especie, encontrada en la Antártida, no solo se coloca sobre la puesta, sino que la defiende de las amenazas externas enérgicamente

No es extraño que algunos animales empollen los huevos de la puesta. Lo que sí es excepcional es que lo haga un gusano marino encontrado en el continente antártico que, además, defiende enérgicamente su puesta ante las amenazas externas. El hallazgo, en el que han participado investigadores españoles de la Universidad de Barcelona y la de Harvard, y del Instituto Español de Oceanografía, ha sido publicado recientemente en la revista Polar Biology.

Los nemertinos son un grupo de invertebrados que habitan preferentemente el medio marino. El equipo ha identificado una nueva especie de nemertino, el Antarctonemertes riesgoae, con una insólita conducta reproductiva: este invertebrado marino incuba los huevos tal y como lo hacen las gallinas.

En el medio marino antártico, el equipo científico de la UB descubrió unos capullos de entre 2 y 3 cm de longitud que eran incubados por las hembras del nemertino. Durante la reproducción, la hembra secreta por la pared del cuerpo una sustancia mucosa que se solidifica en contacto con el agua del mar hasta formar una cobertura elástica. Una vez formado el capullo, la hembra deposita los huevos y se coloca encima. Pero este comportamiento no es meramente pasivo: cuando se intenta arrancar los capullos del sustrato donde están adheridos, la hembra sale por un orificio para defender su puesta.

En general, los nemertinos, como otros seres vivos, depositan los huevos y luego no tienen ningún cuidado de la puesta. De hecho, hasta la fecha solo se conocían dos especies antárticas con un comportamiento similar de protección de los huevos. Según el equipo científico, este comportamiento extraordinario es una respuesta a las duras condiciones ambientales de la Antártida. Para muchos animales antárticos, que se han de reproducir exclusivamente durante el verano polar, esta estrategia podría asegurar un éxito reproductivo mayor.

El gusano comehuesos

El equipo dirigido por la profesora Conxita Àvila también participó en el descubrimiento de una nueva especie de Osedax, un tipo de invertebrado marino que se alimenta de huesos y que se ha bautizado como Osedax deceptionensis. Esta especie, junto con el llamado Osedax antarcticus, es la primera de este tipo de gusano marino que se ha encontrado en la Antártida.

http://www.abc.es/ciencia/20131127/abci-descubren-gusano-empolla-huevos-201311271647.html