Un chip inalámbrico para prevenir y tratar enfermedades desde dentro del cuerpo

El uso de dispositivos electrónicos colocados dentro del cuerpo humano con fines médicos se perfila como una terapia prometedora. Desde hace años, laboratorios de todo el mundo trabajan en el desarrollo de estos implantes, que ya están siendo utilizados con resultados esperanzadores, por ejemplo, en pacientes con enfermedades neurodegenerativas.

Pero como ocurre con muchos de los dispositivos electrónicos que usamos en nuestra vida diaria, uno de los obstáculos de estos implantes es el suministro de energía. Normalmente llevan baterías que deben sustituirse cada cierto tiempo mediante una nueva intervención, una desventaja para la que un equipo de ingenieros de la Universidad de Stanford (EEUU) propone una alternativa en la revistaProceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El equipo liderado por John Ho ha desarrollado un dispositivo electrónico muy pequeño, con un tamaño equivalente al de un grano de arroz, que es alimentado mediante un sistema inalámbrico basado en ondas electromagnéticas que cuenta con otro elemento externo. Este segundo dispositivo, parecido a una tarjeta de crédito, se coloca sobre la piel del paciente en la misma zona en la que se encuentra el implante interno para recargarlo.

Según explica a EL MUNDO John Ho, autor principal del trabajo, llevan trabajando en este proyecto seis años. De momento, tienen un prototipo que sólo ha sido probado en animales (en concreto, en un cerdo y en un conejo, al que se le implantó un minúsculo marcapasos). Ya están preparando los ensayos con humanos y en breve solicitarán los permisos para llevarlos a cabo. "Esperamos iniciar el proceso para realizar los ensayos clínicos el próximo año y comenzarlos en dos o tres años. Tardaremos entre cinco y 10 años en determinar qué método usamos para comercializar los dispositivos médicos", explica Ho a través de un correo electrónico.

El equipo de Stanford sostiene que los implantes electrónicos podrían suponer una alternativa a las terapias con fármacos, aportando la ventaja de que el dispositivo actuaría de forma localizada, es decir, sólo en el área deseada y no de forma generalizada como la mayor parte de los medicamentos. Pero las relativamente voluminosas baterías que llevan muchos de los dispositivos médicos disponibles en la actualidad, añaden, están impidiendo que su uso se extienda:«Tenemos que hacer que estos dispositivos sean tan pequeños como sea posible para implantarlos de una forma más sencilla en el cuerpo y desarrollar nuevas formas de tratar enfermedades y aliviar el dolor», afirma la investigadora Ada Poon, coautora de este trabajo, en un comunicado.

En su opinión, esta tecnología podrá usarse también para desarrollar sensores que monitoricen funciones vitales desde dentro del organismo, para estimular y modificar señales neuronales en el cerebro o suministrar fármacos de forma localizada. "Gracias a que la energía siempre se transfiere [al dispositivo interno] desde el exterior, la vida útil puede ser tan larga como haga falta, a diferencia de los dispositivos médicos actuales que necesitan ser reemplazados una vez que la batería se agota", explica Ho.

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LLega a España la primera terapia biológica para tratar el cáncer de ovario

El Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad, ha autorizado el uso de la primera terapia biológica para combatir el cáncer de ovario en fases avanzadas, la molécula bevacizumab, capaz de frenar el crecimiento de estos tumores y retrasar su evolución, la aparición de síntomas y la consiguiente recaída. La aprobación de este medicamento, que comercializa la farmacéutica Roche bajo el nombre de «Avastin», representa un «momento histórico», según ha reconocido Antonio González, presidente del Grupo Español de Investigación en Cáncer de Ovario (GEICO) y jefe del Servicio de Oncología Médica del Centro MD Anderson de Madrid, ya que llevaban casi 20 años sin novedades terapéuticas frente a estos tumores, de los que se detectan unos 3.000 nuevos casos cada año en España.

El problema de este tipo de cáncer, el tumor ginecológico con más mortalidad por delante del cáncer de cuello de útero, es que su diagnóstico precoz es muy complicado. De hecho, en el 75 por ciento de los casos se detecta cuando la enfermedad está avanzada, de ahí que los oncólogos calculan que entre el 50-60 por ciento de las pacientes podría beneficiarse de esta nueva terapia.

El tratamiento estándar desde hace casi 20 años se basaba en el uso de la cirugía para eliminar el tumor, incluso a niveles microscópicos, seguido de un posterior tratamiento con quimioterapia combinando carboplatino y placitaxel. Pero ahora, este nuevo fármaco se administra por vía intravenosa al mismo tiempo que el tratamiento quimioterápico cada tres semanas (21 días) durante seis ciclos, tardando una hora y media en la primera dosis y «apenas 30 minutos en las posteriores», apunta González. Y después de estos seis ciclos, se seguiría administrando en solitario (ya sin quimioterapia), también cada tres semanas, hasta completar 15 meses de tratamiento.

Los resultados de los ensayos clínicos que han propiciado su aprobación demostraron que el bevacizumab aporta beneficios a todas las mujeres con tumores en estadio III y IV, logrando reducir la probabilidad de que la enfermedad progrese en un 30 por ciento. De hecho, el tiempo de supervivencia libre de progresión pasó de los 10 meses de media que se conseguían con la quimioterapia a una media de hasta 15-16 meses. A ello habría que unir la ausencia de efectos secundarios adicionales, ya que el fármaco es generalmente «bien tolerado». «Esto repercute en la calidad de vida de nuestras pacientes», según ha reconocido el director del Área Clínica de Oncología Ginecológica del Instituto Valenciano de Oncología (IVO), Andrés Poveda, ya que estas pacientes «lo que no quieren es recaer».

Además, en el subtipo de pacientes en las que el tumor se encuentra de forma residual tras la cirugía es donde más beneficios se han observado, siendo capaz además de reducir hasta un 22 por ciento su mortalidad. En cambio, por el momento no hay datos de que demuestren que sea eficaz en los estadios iniciales (I y II).

Este beneficio se consigue gracias al mecanismo de acción del fármaco, ya que actúa contra el proceso de angiogénesis del tumor por el cual éste crea su propia red de vasos sanguíneos para seguir creciendo. En este proceso juega un papel importante el receptor del factor del crecimiento endotelial vascular (VEGF, en sus siglas en inglés), una proteína que juega un papel clave en otros tumores pero que en los de ovario se encuentra en concentraciones elevadas.

El bevacizumab actúa inhibiendo esta proteína para impedir el aumento y la diseminación del tumor y, según ha reconocido Poveda, aunque este fármaco también se usa frente a otros tumores como mama, colorrectal o riñón, «en ovario es donde más eficacia se ha visto». «Antes con la quimioterapia usábamos artillería pesada para tratar estos tumores, pero esto conllevaba unos efectos secundarios, y ahora somos más precisos al tratar la enfermedad», ha defendido.

El fármaco llega a España después de que la Agencia Europea del Medicamento (EMA, en sus siglas en inglés) autorizara su uso en diciembre de 2011, pero hasta ahora no se había fijado un precio para su reembolso en el Sistema Nacional de Salud (SNS). No obstante, a pesar de no contar con un precio oficial ambos expertos han reconocido que desde la aprobación europea ya comenzó a utilizarse a través de programas de uso compasivo o expandido. Aunque reconocen que se trata de un medicamento caro, en este caso hay que tener en cuenta también «el valor que aporta», según ha defendido Antonio González, en una enfermedad para la que ahora hay nuevas alternativas «después de años y años de investigación».

Los chivatos del Alzheimer se pueden detectar en el organismo con antelación

Es posible identificar fragmentos de proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer muchos años de que se presenten los primeros síntomas. Según un estudio que se publica en «Cell» la identificación de estos fragmentos de «proteínas mal plegadas» permitiría diagnosticar la enfermedad con la suficiente antelación como para prevenir el daño cerebral y cognitivo de esta patología neurodegenerativa

La idea de que las placas amiloides son el problema principal en la enfermedad de Alzheimer está siendo superada. Ayer mismo una trabajo publicado en «Nature» ofrecía datos sobre el papel de un nuevo gen, el REST, en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas. Y ahora, explica Claudio Soto, «parece claro que los agregados no son los principales culpables, sino sus precursores, llamados oligómeros». Según este experto de la Texas Medical School de la Universidad de Houston, en EE.UU., «ésta es la molécula clave y podría ser la mejor manera y la más fiable para hacer un diagnóstico precoz de la enfermedad».

Nuestro estudio, explica a ABC Soto, «se basa en la deteccion de oligomeros mal plegados de la proteina beta-amiloide. Estas estructuras son consideras las especies tóxicas que producen el daño neuronal en el cerebro de los pacientes. Estos oligomeros se forman durante el proceso de formacion y son los precursores de las placas de amiloides tipicas de la enfermedad de Alzheimer».

Hasta ahora uno de los mayores problemas en el tratamiento del alzhéimer es que es imposible identificar a los pacientes antes de que se desarrolle la enfermedad. «En la actualidad el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer se efectúa principalmente a través del examen clínico más el empleo de técnicas de escáneres cerebrales y mediciones en líquido cefalorraquídeo que recientemente se han establecido». según Soto, estos métodos en conjunto permiten el diagnóstico con una relativamente alta eficiencia. «El principal problema -explica- es que esto sólo se logra en pacientes sintómaticos, en los cuales ya hay un deterioro considerable del cerebro». Por eso, una de las prioridades es el desarrollo de métodos de diagnóstico bioquímico no invasivo que permitan detectar el proceso del alzhéimer mucho antes de la aparicion de los sintomas clinicos. «Creemos que esos oligómeros Aß pueden estar circulando décadas antes de que surjan los síntomas cognitivos», asegura Soto.

Vacas locas

En el nuevo estudio, Soto y sus colegas aplicaron una tecnología desarrollada hace tiempo para la detección de las proteínas mal plegadas responsables de las enfermedades causadas por priones , incluyendo la enfermedad de las vacas locas. La tecnología 'protein misfolding cyclic amplification' o PMCA funciona mediante la amplificación de proteínas mal plegadas existentes para luego romperlas en pedazos más pequeños. Cuando se mezclan con la proteína equivalente y normal, los fragmentos mal plegados actúan como semillas para la formación, en el caso de los oligómeros Aß , de grupos de amiloide como los que se encuentran en el cerebro de una persona con alzhéimer.

La tecnología PMCA puede detectar oligómeros Aß en concentraciones muy bajas. Y en este trabajo los investigadores han sido capaces de distinguir entre pacientes con enfermedad de Alzheimer y aquellos con otros trastornos neurodegenerativos o neurológicos con 90% de sensibilidad y 92% de especificidad mediante la aplicación de su prueba en muestras de líquido cefalorraquídeo.

El siguiente paso, dice Soto, es la adaptación de la tecnología para su uso con sangre u orina, algo que facilitaría el cribado en personas sanas para detectar signos bioquímicos de la enfermedad de Alzheimer. Ahora bien, advierte, «para llevarlo a la clínica habría que hacer muchos mas estudios para analizar la reproducibilidad del mees posible que exista un equilibrio entre las poblaciones de beta-amiloide en cerebro y sangre. En orina es probablemente mas difícil aún, pero es algo que tambien intentaremos en el futuro, ya que hemos visto que la PMCA funciona bien para deteccion de priones en orina», afirma el investigador.

todo y la sensibilidad y especificidad con muestras más grandes». También, señala, habría que analizar si el método es capaz de detectar oligomeros en personas con alto riesgo de desarrollar alzhéimer antes que los síntomas clínicos aparezcan. «Eso podría hacerse en personas afectadas por daño cognitivo leve o individuos que poseen mutaciones en algunos de los genes asociados al alzhéimer, es decir. la forma génetica de la enfermedad. Sin embargo, nuestro mayor esfuerzo en estos momentos es tratar de optimizar la PMCA para la deteccion de oligomeros de beta-amiloide en sangre, ya que esto permitirá el desarrollo de un método muchos menos invasivo para el diagnóstico temprano de la enfermedad de Alzheimer. En estos momentos no se sabe si estos oligomeros están presentes en la sangre, pero por lo que sabemos de la enfermedad utilizando modelos animales

Si la investigación puede confirmar la utilidad de la prueba para la enfermedad de Alzheimer y tal vez para otras patologías, como la enfermedad de Parkinson, Soto dice que el test podría estar en el mercado en tan sólo tres años. Su equipo ya está involucrado en la comercialización de la tecnología PCMA para su aplicación en las enfermedades priónicas.

Implantan por primera vez en España el marcapasos más pequeño del mundo

Como una pequeña cápsula del diámetro de una moneda de un euro, mucho más fácil de implantar y con los mismos buenos resultados que un marcapasos tradicional. El Hospital Clínico de Barcelona ha presentado esta mañana el "Micra", un nuevo marcapasos totalmente innovador que está ahora en una primera fase de ensayo clínico y que, según los cardiólogos, puede suponer un cambio paradigmático para tratar las patologías cardíacas

El "Micra" es una cápsula de unos 24 milímetros que se implanta mediante un simple cateterismo por la vía femoral dentro del corazón, de momento normalmente se pone en el ventrículo derecho, y que queda enganchado a su tejido mediante unos pequeños ganchos. Funciona igual que los marcapasos tradicionales pero a diferencia de éstos, este nuevo dispositivo lleva incorporada la batería y no necesita ni el cable ni la batería subcutánea que hasta ahora se usaba. De momento, este marcapasos es monocameral, con lo que solo puede estimular un ventrículo y con lo que puede ser beneficioso especialmente para pacientes

Las ventajas de este nuevo sistema son múltiples: el paciente no requiere quirófano ni presenta graves heridas que curarse, ya que este marcapasos se coloca mediante un simple cateterismo, una cirugía mínimamente invasiva que dura una media hora y tras la cual el paciente solo debe tener 24 horas de inmovilización de la pierna y después ya puede hacer vida normal. Además, si hasta ahora los casos urgentes debían esperar a la intervención y pasar unos días con un marcapasos provisional, con los riesgos que esto comporta, con el nuevo dispositivo la atención puede ser inmediata.

Además, el "Micra" al ser más pequeño y sencillo presenta menos riesgos de infecciones o complicaciones, tanto en la instalación inicial como en la reparación o cambio de baterías, que puede producirse a los diez años. Los médicos calculan que si la batería del nuevo marcapasos fallara se resolvería instalando directamente otro, sin tener que eliminar el existente.

Lluis Mont, el jefe de sección de arritmias del Clínico, ha reiterado durante la presentación de "Micra" que esta nueva tecnología supone "un salto muy importante que cambiará la manera de enfocar las enfermedades del corazón. Al evento también ha asistido uno de los primeros pacientes que llevan este nuevo dispositivo, Ramon Grau, que se ha mostrado muy satisfecho con la pequeña intervención. "No tengo miedo a la cirugía y me animé y fue tan rápido todo que cuando me di cuenta ya estaba todo implantado".

A sus 73 años, Ramon pasó 24 horas ingresado y ha explicado entre sonrisas que "al principio los médicos se asustaron porque no encontraban el aparato dentro, porque el ordenador tardó a conectarse". "A las 24 horas ya conducía y me fui a mi segunda residencia, en Calafat, y en nada ya estaba otra vez volviendo a jugar a petanca y a hacer mis paseos diarios de una hora", ha detallado. Ramon ha recuperado su vida normal sin ninguna afectación en su día a día: "no sé si esto se pone en marcha o no, no noto nada".

El Clínico es el único hospital español que está participando en esta prueba piloto que están realizando simultáneamente diez centros de todo el mundo. En las instalaciones de Barcelona el "Micra" se ha implantado en cuatro pacientes, el último de ellos esta misma mañana. En la próxima fase de estudio clínico se instalarán 300 marcapasos más, en este caso en 300 centros de todo el mundo, y el Clínico seguirá siendo el único español. "Estamos en una fase muy inicial y hay que ir paso a paso, ahora tenemos que demostrar que funciona bien, que se adapta bien y que no genera infecciones ni problemas", ha sentenciado Josep Brugada, director médico del Clínico.

Resucitan un virus congelado de más de 30.000 años en Siberia

Un nuevo tipo de virus gigante, bautizado «Pithovirus», ha sobrevivido más de 30.000 años congelado, en una capa de permafrost siberiano del tiempo de la extinción del hombre de Neandertal, según un estudio publicado este lunes.

Este antiguo virus, capaz de afectar a amebas pero inofensivo para los humanos y los animales, eleva a tres el número de familias de virus gigantes conocidas, según los autores de la investigación publicada por la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Descubierto en el suelo permanentemente helado del extremo noreste siberiano, en la región autónoma de Chukotka, Pithovirus es muy distino a los virus gigantes conocidos hasta ahora, como Mimivirus (de la familia Megaviridae), el primer gigante descubierto en 2003, o los Pandoravirus, descritos en la revista Science el pasado julio.

Los virus gigantes (de un diámetro superior a la 0,5 millonésima de metro) son, al contrario que otros virus, fácilmente visibles con un simple microscopio óptico.

Estos virus, que infectan a las amebas, encierran un gran número de genes en comparación con los virus corrientes. Los de la gripe o el sida no contienen más que una decena. Su tamaño (y su genoma) es parecido al de muchas bacterias.

«El hecho de que estos virus ocultos en el suelo desde hace más de 30.000 años puedan sobrevivir y ser aún infecciosos demuestra que el deshielo del permafrost debido al cambio climático o la explotación minera e industrial de las regiones árticas podría conllevar riesgos para la salud pública», subraya Jean-Michel Claverie, coautor del estudio e investigador del laboratorio Information Génomique et Structurale (IGS-CNRS) de Marsella (Francia).

La posibilidad de que resurjan virus que se creen erradicados, como el de la viruela que se multiplica de manera similar a la de los Pithovirus, no es un escenario de ciencia ficción.

El peligro de cenar tarde.

Lo dice «The New York Times». España es el país donde se cena a las 22.00 horas y en el que se trabaja desde por la mañana hasta por la noche, eso sí, con un considerable descanso entre ambos periodos. Que los españoles somos de acostarnos tarde supone poca novedad: si te gusta cenar al tiempo que ves tu serie de televisión favorita deberás esperar, como mínimo, hasta por lo menos las 22.30 horas, que es cuando dan comienzo la mayoría de las producciones que copan el «prime-time» televisivo. Con suerte, y si la televisión no determina tus horarios, lo más lógico es que las obligaciones laborales y familiares no te permitan hacer la última ingesta del día hasta las 21.00 horas.

¿Tiene alguna consecuencia negativa para nuestra salud esa costumbre tan española de cenar y acostarse? Un estudio publicado por«Circulation: Journal of the American Heart Association» demostraba hace escasos meses que los varones que cenan tarde acumulan hasta un 55% más de posibilidades de padecer una enfermedad cardiaca. «Nuestro grupo de estudio ha pasado décadas estudiando los efectos de la calidad y la composición de la dieta, y ahora esta nueva información también sugiere que los hábitos alimentarios pueden ser importantes para reducir el riesgo de enfermedad coronaria», afirma Eric Rimm, Sc.D., autor principal y profesor asociado de Epidemiología y Nutrición de la Escuela de Salud Pública y profesor asociado de Medicina en la Harvard Medical School de Harvard.

En este sentido, el porcentaje de expertos que aconseja adelantar el horario de las ingestas como método para llevar un estilo de vida más saludable es ciertamente amplio. Es, por tanto, evidente que adaptar nuestro estilo de vida al huso horario británico 

generaría consecuencias favorables para nuestro cuerpo. En España, sin embargo, los irregulares horarios laborales hacen que en la mayoría de los casos sigamos acostumbrados a las ingestas tardías en lugar de guiarnos por los ciclos de luz y oscuridad naturales, tal y como ocurre en el resto de Europa.
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